1884年の晴れた夏の日、カリフォルニア州知事で元鉄道大王のレランド・スタンフォードSr.と妻のジェーンは、15歳の唯一の息子レランド・スタンフォードJr.を腸チフスで失いました。悲嘆にくれた二人は打ちひしがれ、最初の喪に服した後、何らかの形で息子を称える決意をしました。その結果、スタンフォード大学が創設されました。スタンフォードSr.は、夫妻の莫大な財産を使って大学を建設することに決めました。

スタンフォードJr.は1868年にサクラメントで生まれ、スタンフォード夫妻の唯一の子供でした。彼は頭が良く早熟な少年で、数学と音楽を好んでいました。才能あるピアニストでもあり、若くしてビジネスの才能を示していました。両親は彼を非常に誇りに思い、唯一の息子の将来に大きな期待を寄せていました。

1884年、スタンフォード夫妻は息子を東海岸へ留学させました。そこで、ニューヨーク市でスタンフォードJr.は腸チフスにかかります。カリフォルニアの自宅へ急送されましたが、手遅れでした。彼は1884年6月23日に亡くなり、悲しむ両親だけを残しました。

息子の死はスタンフォード夫妻を根底から揺るがせ、何らかの形で彼の記憶を称えることを決意しました。当初は記念教会を建てようと考えましたが、最終的にはそれだけでは不十分だと判断しました。スタンフォードSr.は大きな野心を持つ人物で、カリフォルニアの子どもたちに質の高い教育を提供する大学のビジョンを抱いており、これは故息子への適切な敬意になると考えました。

1885年、スタンフォードSr.と妻はスタンフォード大学となる基盤を築き始めました。パロアルトで8,000エーカーの土地を購入し、ビジョンを実現するために建築家、建設業者、教授を雇いました。スタンフォードSr.は「カリフォルニアの子どもたちが私たちの子どもになるべきだ」と宣言し、スタンフォード大学を息子を称え、次世代を助ける手段と見なしました。

スタンフォード夫妻は財産を大学建設に注ぎ込み、1891年に開校しました。当初は555人の学生と15人の教員だけという謙虚なスタートでしたが、規模と評価は急速に拡大しました。現在、世界で最も権威ある大学の一つとなり、多くのノーベル賞受賞者や画期的な研究を輩出しています。

スタンフォード夫妻の息子への記憶への献身は創設当初から明らかでした。スタンフォードSr.は大学の図書館に「レランド・スタンフォードJr.記念大学」と刻まれた青銅のプレートを設置しました。また、息子の名前を冠した奨学金を設立し、現在も優秀な学生に授与されています。

レランド・スタンフォードJr.の死は両親にとって壊滅的な打撃でしたが、同時に無数の学生に教育を提供する世界的な大学の創設へとつながりました。スタンフォード夫妻の息子の記憶を称える決意は永続的な遺産を残し、スタンフォード大学は今後も世代を超えて学びと卓越の灯台であり続けます。

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