年月を経て、NASAはスペースシャトルの全体的な効率性を確保するために多くの変更を行ってきました。そのうちの一つは外部タンクの重量を減らすことでした。重量が1ポンド減るごとに、スペースシャトルの搭載能力は1ポンド増加しました。

外部タンクの元々のオレンジ色の光沢デザインは、請負業者であるロッキード・マーティンの主な構想ではありませんでした。外部タンクの変更は色から始まりました。最高の効率性を確保するために外部タンクに必要とされた改良のため、これは必要と判断されました。 

外部タンクの簡単な歴史

ロッキード・マーティンは1973年に米国航空宇宙局（NASA）のためにこれらの大型オレンジ色の容器を製造しました。2010年9月30日、NASAは外部タンクの廃止を発表しました。その理由は外部タンクが使用できなくなったことでした。

外部燃料タンクは非常に大きく、高さ154フィート、幅28フィートでした。さらに、空の状態でも約59,000ポンドに達するほど重量があり、スペースシャトルを大きく重くしていました。満タンになると、液体窒素と液体酸素の合計重量は535,000ガロンに相当し、総重量は約170万ポンドに達しました。

ロッキードがこれらの外部タンクの重量削減に何年も費やすのは当然のことでした。外部タンクの初期重量は76,000ポンドでした。さらに、2つの外部タンクの外側は白い塗装で完全に覆われていましたが、その白色は不要と判断されました。その結果、外部タンクの塗装は中止されました。

1982年には、外部タンクの初期重量76,000ポンドが66,000ポンドに削減されました。そして1998年には、超軽量版の外部タンクが登場しました。外部タンクの重量と色だけでなく、他の要素も変更されました。NASAとロッキードはタンクを覆う断熱フォームの量も減らしました。（出典：Space） 

再利用できない錆びた外部タンク

スペースシャトルの打上げ機の外部タンクは、燃料となる液体水素と酸化剤となる液体酸素を格納する容器として機能しました。外部タンクは上昇時に使用され、3基の主エンジンに燃料と酸化剤を供給しました。さらに、シャトルの“backbone”（背骨）として、固体ロケットブースターやオービタ―の支えも提供するため、離陸に不可欠な部品とみなされました。主エンジンが停止した後、外部タンクは地球の大気圏に再突入します。

外部タンクと同様に、ブースターも地球の大気圏に再突入します。回収された固体ブースターは再利用され再検討される一方で、外部タンクは沈められ、地球の大気圏で燃焼させたまま放置されました。

処分された外部タンクは、軌道上でさまざまな用途に再利用できる可能性があると考えられています。その再利用案としては、外部タンクを原料として使用することや、宇宙ステーションが研究スペースとして統合することが提案されました。多くの再利用提案がなされたにもかかわらず、実現したものは一つもありません。（出典: Space)