昆虫学者によって操り人形の人形師に例えられるOphiocordyceps 菌は、全身を支配することで多数の昆虫を犠牲にすることで知られています。Ophiocordyceps の種は、アリの宿主を利用してコロニー全体に感染させることが知られています。さて、悪名高いゾンビ菌はどのように犠牲者に感染するのでしょうか？

名前とは裏腹に、ゾンビアリ菌は宿主の脳に感染して体を支配するわけではありません。昆虫学者は、菌がアリの四肢を脳から切り離し、直接化学物質を放出してアリの体を動かし収縮させると述べています。

ゾンビアリ菌とは何か？

Ophiocordyceps unilateralisは、一般にゾンビアリ菌として知られ、アリに依存して生活環を継続します。アリが食料やその他の資源を求めて外出すると、菌の胞子に遭遇することがあります。アリが胞子に踏みつけると、感染が始まり、菌細胞が体内に侵入した後、全身に広がります。

Ophiocordyceps はアリを内部で消費しながら新しい多数の細胞に増殖します。外見上は何も異常が見られません。アリは食料を探し続け、巣に戻ろうとしますが、体内の菌は成長し続け、最終的にアリの体重の半分に達します。

菌が宿主から必要なものをすべて消費した後、すべての菌細胞がアリの体内で結合します。集まった菌細胞はマット状になり、針状の突起をアリの筋細胞に突き刺します。最後に、菌細胞からの化学信号がアリの脳に届き、巣を離れて近くの植物に登り、そこを切り倒すように促します。（出典：The New York Times）

それはアリを高さ25センチメートルの位置で止めます――これは菌が成長するのに最適な温度と湿度が正確に保たれた領域です。アリは葉に顎を永遠に固定させられます。最終的に、アリの頭部を通って長い柄が伸び、胞子で満たされた膨らんだカプセルに成長します。そして、アリは通常、コロニーの採餌路を覆う葉に登るため、菌の胞子は下の仲間たちに降り注ぎ、次々にゾンビ化させます。

Ed Yong, The Atlantic

（出典：The Atlantic）

Ophiocordyceps の内部構造

菌は最初に単一の菌細胞を通じて宿主に侵入します。つまり、単一の細胞はアリの血流中に浮遊したまま新しい単一細胞を芽生えさせます。単一細胞はすぐに協力し合い、短い管を構築して互いに接続し、栄養と情報の交換を可能にします。単一の菌細胞が融合することで、より大きな動物の脳さえも制御できるスーパーオーガニズムが形成されます。

さらに、単一細胞はアリの筋細胞間の既存の空間に成長して侵入したり、筋細胞自体に侵入したりして、筋細胞全体に広がることができます。菌は脳に侵入することなく、宿主の全身を支配します。

もしそのような寄生虫が単に神経組織を侵入し破壊するだけであれば、我々が観察する操作された行動はそれほど説得力があるとは思えません。

Charissa de Bekker

（出典：The Atlantic）