女王アリの中には、すでに巣を築いている別の女王を見つけて殺し、その女王になりすますものがいる。巣に忍び込むため...

アリのコロニーは、本来ならそう簡単に欺けないはずのものだ。すべての個体が、自分の体にコロニーの身元証明をまとっている。正しい匂いは仲間を意味し、間違った匂いは警戒、攻撃、そして引き裂きを意味する。

だからこそ、Lasius umbratus、いわゆるキイロケアリの話は、昆虫の話というより強奪劇のように感じられる。若い女王は、ただ部屋を掘って卵を産み、うまくいくことを願うわけではない。彼女はすでに誰かが住んでいる巣を探しに行く。そして最初の必要な犯罪を犯す。別種の働きアリを見つけて殺し、その匂いを盗むのだ。^[1]

そのあとで初めて、彼女は不可能に挑む。自分を侵入者だと見抜くはずのコロニーに歩いて入り込み、その一員として通ろうとするのである。

合言葉は匂い

ふつうの標的は Lasius niger、ヨーロッパで最も身近なアリのひとつであるクロヤマアリだ。^[1] 人間の目には、これは奇妙な細部に見えるかもしれない。だがアリにとっては、これがすべてだ。アリ社会は化学で動いている。コロニーは、体表炭化水素やフェロモンの混合によって仲間を識別する。いわば、体に身につけた生きたバッジのようなものだ。

だから Lasius umbratus の女王が Lasius niger の働きアリを殺し、その匂いを自分の体にまとわせるとき、それは芝居がかった行為ではない。彼女は通行証を手に入れているのだ。^[1] 信頼が化学で成り立つ世界では、匂いこそがアクセス権になる。化学を正しく合わせれば、本来開くはずのない門が開く。

ここにこの物語の最初のひねりがある。この侵入を動かしているのは力ではない。化学なのだ。

巣にはすでに女王がいる

いったん中に入ると、この若い寄生者は共存するために来ているのではない。置き換えるために来ている。Lasius umbratus の女王は、もともといた女王を見つけ出して殺す。^[1] そして、そこから本当に奇妙なことが始まる。働きアリたちは混乱に陥らない。必ずしも侵入者を排除もしない。その代わり、彼女たちは働きアリとしての仕事を続ける。幼虫の世話をし、コロニーを維持し、やがては簒奪者の子どもたちを育て始める。

変化はゆっくり進む。そのことが、かえって不気味さを増している。古い働きアリは死に、新しい働きアリが現れる。時間がたつにつれて、そのコロニーは Lasius niger のコロニーではなくなり、代わりに Lasius umbratus のコロニーになっていく。^[1] 劇的な戦線はない。目に見えるクーデターもない。ただ、世代を重ねるごとに、社会そのものが別のものとして目覚めていく。

これこそが社会寄生の本質だ。機械を破壊するのではない。乗っ取るのである。

コロニーは自分の女王に刃を向けることがある

しかも、この話はさらに暗いかもしれない。日本では、寄生する女王と Lasius japonicus のコロニーが関わる、よく似た乗っ取りが研究者によって観察されている。侵入してきた女王は、腹部の液体、おそらくギ酸を、もともといた女王に噴射した。その結果は驚異的だった。宿主側の働きアリたちが、自分たちの女王を自ら殺したのである。研究者たちはこれを「誘導された母殺し」と表現した。^[2]

この細部によって、現象全体の論理が変わって見えてくる。もはや寄生者は、ただ変装しているだけではない。コロニーの社会的本能を操作し、働きアリたちの忠誠を、本来守るべき相手に対して逆向きに仕向けているのかもしれない。

言い換えれば、寄生する女王の中には、警備をすり抜けるだけでは終わらないものがいる。システム自身に、その権力の中心を壊させてしまう可能性があるのだ。

なぜコロニー創設で「ずる」をするのか

ゼロから始めることが残酷だからだ。孤独な女王にとって、コロニー創設は人生で最も危険な局面である。彼女はひとりで、むき出しで、限られたエネルギーしか持たないまま、最初の世代の働きアリを育てなければならない。社会寄生は、ある意味で容赦のない近道だ。インフラを自力で築く代わりに、寄生女王はそれを奪う。最初の働きアリを自分で育てる代わりに、すでに訓練され、組織化され、機能している働きアリを引き継ぐのだ。^[1]

これを進化上のトリック、巧妙な抜け道だと考えるのは簡単だ。実際そうでもある。だが、それは同時にある種の告白でもある。アリの生態の中で、一部の系統は、より優れた創設者になることで生き残ったのではなく、より優れた侵入者になることで生き残ったのだ。

寄生者にも寄生者がいる

しかし自然は、ひとつの優位性をそのまま単純な形では保たせない。Lasius umbratus 自身も、より大きな搾取の階段の一部である。Lasius fuliginosus という種は、Lasius umbratus のコロニーに侵入し、その女王を殺すことで自分の巣を築くと報告されている。^[1][3]

つまり、寄生者が宿主になることもある。侵入者がさらに侵入されることもある。王国を盗んだ女王が、同じ暗い階段をもう一段上った別の専門家に、その王国を奪われることもあるのだ。

それはきれいな食物連鎖というより、クーデターの連続である。

ひとつだと思われていたアリが、実はふたつだった

Lasius umbratus の分布域でさえ、まぎらわしいものだった。長いあいだ科学者たちは、この種がユーラシア、マグレブ、そして北アメリカに生息していると考えていた。だが比較ゲノム研究によって、北米の個体群は実際には同じ種ではなかったことが示された。現在それらは Lasius aphidicola として別種扱いされている。^[1][4]

これはほとんど出来すぎなくらいふさわしい。このアリは、そもそも自分ではないものに化学的に見えること、つまり取り違えられることに生活史を依存している。そして長いあいだ分類学もまた、よく似て見える個体群をひとまとめにするという、よく似た過ちを犯していた。より詳しく調べて初めて、それらが別物だとわかったのである。

研究者たちが深く見れば見るほど、その変装は崩れていった。

なぜこの話は心に残るのか

多くの人にとって、アリは秩序そのものだ。厳格な役割分担、絶対的な協力、社会的完成にまで磨き上げられた本能。だが Lasius umbratus は、そのイメージを複雑にする。高度に組織化されたシステムは、欺きに対して無敵ではないことを示している。ときには、むしろそうしたシステムほど欺きに弱いことさえある。

もし社会がひとつの信頼された合図に依存しているなら、その合図を偽造できる者は驚くべき力を手にする。人間の言葉で言えば、それは偽造身分証、制度の乗っ取り、宮廷陰謀のようなものだ。アリの言葉で言えば、それは匂い、アクセス、そして巣の中心にある死んだ女王である。

そして、おそらくそこにこそ本当の魅力がある。ただ女王アリが生き延びるために殺す、ということではない。そんなことをする動物はいくらでもいる。そうではなく、彼女がそれを、隠密、なりすまし、そして化学によって成し遂げ、そのあとで犠牲者自身の社会に残りの仕事をやらせるという点にあるのだ。