まず理解すべきは、誰も買い物袋の中に奇跡を探しに行ったわけではないということです。
フェデリカ・ベルトッチーニは、養蜂家としての日常的な作業、すなわち巣箱からハチノスツヅリガの幼虫を駆除していました。養蜂家にとって、この幼虫は驚異ではありません。彼らは壁を食べる厄介な居候です。彼らは蜜蝋の巣を掘り進み、網を残し、ミツバチが丹精込めて作り上げた構造を破壊します。ベルトッチーニは、その青白い毛虫たちを集めてプラスチック袋に入れました。しばらくして、彼女は袋にたくさんの穴が開いていることに気づきました。[1]
これは、あまりにも単純なことから始まるため、科学が好む種類の発見です。幼虫、袋、そして偶然。しかし、それが提起した疑問は、その袋よりもはるかに大きなものでした。買い物袋や包装フィルムに使われるプラスチックであるポリエチレンは、厄介であるのと同じ理由で広く普及しています。つまり、長持ちするからです。水、天候、そして通常の分解に耐えます。それは、それが使用された用事を生き延びるように設計された素材なのです。
それが、ハチノスツヅリガの幼虫が有名になった理由です。研究者たちは2017年に、ハチノスツヅリガの幼虫がポリエチレンに損傷を与える可能性があり、その動物の生物学的メカニズムが単に穴を開ける以上のことをしていることを示唆すると報告しました。[1]この発見は、バクテリア、菌類、その他のいわゆる「プラスチック食性生物（プラストボア）」を含む、プラスチックを攻撃できると思われるより広範な生物群に加わりました。[2]そのような種は50以上が記述または議論されていますが、ハチノスツヅリガの幼虫には「劇的」という利点がありました。それは目に見えない化学作用を可視化したのです。
その後の研究はさらに奇妙でした。2022年、研究者たちは、ハチノスツヅリガの唾液には、穏やかな条件下で数時間以内にポリエチレンを酸化し、脱重合を開始できる酵素が含まれていることを報告しました。[3]これは重要です。なぜなら、ポリエチレンの分解は通常、頑固な最初のステップから始まるからです。真の分解が進む前に、長い分子鎖を解き放つ必要があります。この幼虫の唾液は、そのプロセスを開始するのに役立つようです。
しかし、ここで話はより安心できるものではなく、むしろその逆になります。ハチノスツヅリガの幼虫は、自治体の廃棄物処理システムではありません。実験結果は、埋立地の戦略にはなりません。この幼虫たちは、現代の包装を許すために進化したわけではありません。彼らはワックス質の環境の中や周辺で進化し、科学者たちは、そこで彼らに役立つ化学作用を理解し、改善し、あるいは借りることができないかを研究しています。
この方向には他にも手がかりがあります。人工的に改変された酵素は、ボトルに一般的なプラスチックであるPETを、管理された条件下で再利用可能な構成要素に分解しました。[4]これがこの話の希望に満ちたバージョンです。生物学は、一部のプラスチックを永続的なごみから再び化学物質に戻す手助けをするかもしれません。魔法ではありません。消滅でもありません。それは道具です。
不快な部分は、その道具に何を求めるかということです。私たちは、掃除の物語を好みます。なぜなら、それが習慣に手をつけないままだからです。袋に穴が開き、ボトルは原材料になり、山は何らかの方法で縮小し、生活は以前と変わらず続きます。しかし、プラスチック汚染は決して化学の問題だけではありませんでした。それは社会的な合意でした。私たちは、あるものが10分間有用で、何世代にもわたって負担になる可能性があると決め、それを使い捨てと呼びました。
ハチノスツヅリガの幼虫は、私たちをその取引から救い出してはくれません。それは、その取引を暴き出すのです。その唾液は、人間産業が意図的に耐久性を持たせた結合を分解し始めることができますが、より大きな結合は私たち自身のものです。つまり、利便性と忘却の間の結合です。袋の中の本当の教訓は、自然が私たちの後始末をしてくれるということではありません。私たちが世界に永続性を持つものを設計してしまったら、自然ですらそれに抗して懸命に働かなければならないということです。
