La prima cosa da capire è che nessuno andava cercando un miracolo in una busta della spesa.

Federica Bertocchini stava svolgendo un compito comune per un apicoltore: ripulire un alveare dai vermi della cera. Per un apicoltore, le larve non sono una meraviglia. Sono l'ospite che si mangia le pareti. Scavano attraverso il favo, lasciano dietro di sé una ragnatela e trasformano l'accurata architettura delle api in un danno. Bertocchini raccolse i bruchi pallidi e li mise in un sacchetto di plastica. Qualche tempo dopo, notò che il sacchetto era pieno di buchi.[1]

Questo è il tipo di scoperta che la scienza ama perché inizia in modo quasi troppo semplice. Un bruco, un sacchetto, un incidente. Ma la domanda che sollevava era più grande del sacchetto. Il polietilene, la plastica usata nelle buste della spesa e nelle pellicole per imballaggio, è popolare per la stessa ragione per cui è problematico: dura. Resiste all'acqua, alle intemperie e al normale decadimento. È un materiale progettato per sopravvivere al compito che lo ha richiesto.

Ecco perché il verme della cera è diventato famoso. I ricercatori hanno riferito nel 2017 che i bruchi della Galleria della cera (o tarma maggiore della cera) potevano danneggiare il polietilene, suggerendo che qualcosa nella biologia dell'animale stesse facendo più che semplicemente masticare buchi.[1] La scoperta si è unita a un gruppo più ampio di organismi che sembrano capaci di attaccare la plastica, inclusi batteri, funghi e altri cosiddetti plastivori.[2] Sono state descritte o discusse più di 50 specie di questo tipo, ma il verme della cera aveva il vantaggio dello "spettacolo". Ha reso visibile la chimica invisibile.

Il lavoro successivo fu ancora più strano. Nel 2022, i ricercatori hanno riferito che la saliva del verme della cera contiene enzimi che possono ossidare e iniziare a depolimerizzare il polietilene entro poche ore in condizioni miti.[3] Questo è importante perché la degradazione del polietilene di solito inizia con un primo passo ostinato. Le lunghe catene molecolari devono essere aperte prima che possa procedere qualsiasi degradazione reale. La saliva del verme sembra aiutare ad avviare questo processo.

Ma è qui che la storia diventa meno confortante, non di più. Un verme della cera non è un sistema di smaltimento dei rifiuti municipale. Un risultato di laboratorio non è una strategia per le discariche. Le larve non si sono evolute per perdonare gli imballaggi moderni. Si sono evolute in ambienti cerosi e gli scienziati stanno studiando se la chimica che le serve lì possa essere compresa, migliorata o mutuata.

Ci sono altri indizi in questa direzione. Enzimi ingegnerizzati hanno scomposto il PET, la plastica comune nelle bottiglie, in blocchi di costruzione riutilizzabili in condizioni controllate.[4] Questa è la versione speranzosa della storia: la biologia può aiutare a trasformare alcune plastiche da ingombro permanente nuovamente in chimica. Non magia. Non scomparsa. Uno strumento.

La parte scomoda è ciò che chiediamo a quello strumento. Ci piacciono le storie di pulizia perché lasciano l'abitudine intatta. La busta si buca, la bottiglia diventa materia prima, il mucchio in qualche modo si restringe mentre la vita continua come prima. Eppure l'inquinamento da plastica non è mai stato solo un problema chimico. Era un accordo sociale. Abbiamo deciso che una cosa poteva essere utile per dieci minuti e gravosa per generazioni, e poi l'abbiamo chiamata usa e getta.

Il verme della cera non ci salva da questo accordo. Lo espone. La sua saliva può iniziare a rompere un legame che l'industria umana ha reso durevole di proposito, ma il legame più grande è il nostro: quello tra convenienza e dimenticanza. La vera lezione nella busta non è che la natura pulirà dopo di noi. È che anche la natura deve lavorare duramente contro la permanenza una volta che l'abbiamo progettata nel mondo.

Fonti

  1. Current Biology: Biodegradazione del polietilene da parte dei bruchi della Galleria della cera (Galleria mellonella)
  2. Grist: Dalla finzione alla realtà, il potenziale degli organismi mangia-plastica
  3. Nature Communications: La saliva del verme della cera e gli enzimi in essa contenuti sono la chiave per la degradazione del polietilene
  4. Nature: Una depolimerasi PET ingegnerizzata per scomporre e riciclare le bottiglie di plastica