Lo primero que hay que entender es que nadie buscó un milagro en una bolsa de la compra.

Federica Bertocchini realizaba una tarea ordinaria de apicultora: limpiar gusanos de la cera de una colmena. Para un apicultor, las larvas no son una maravilla. Son el huésped que se come las paredes. Excavan a través del panal, dejan telarañas y convierten la cuidadosa arquitectura de las abejas en daño. Bertocchini recogió las orugas pálidas y las metió en una bolsa de plástico. Algún tiempo después, notó que la bolsa estaba llena de agujeros.[1]

Este es el tipo de descubrimiento que la ciencia ama porque comienza de una manera casi demasiado sencilla. Una larva, una bolsa, un accidente. Pero la pregunta que planteó era más grande que la bolsa. El polietileno, el plástico utilizado en las bolsas de la compra y en las películas de embalaje, es popular por la misma razón por la que es problemático: dura. Resiste el agua, el clima y la descomposición ordinaria. Es un material diseñado para sobrevivir a la tarea para la que fue requerido.

Por eso el gusano de la cera se hizo famoso. Investigadores informaron en 2017 que las orugas de la polilla de la cera mayor podían dañar el polietileno, sugiriendo que algo en la biología del animal estaba haciendo más que simplemente masticar agujeros.[1] El hallazgo se unió a un elenco más amplio de organismos que parecen capaces de atacar el plástico, incluyendo bacterias, hongos y otros llamados plastívoros.[2] Se han descrito o discutido más de 50 de estas especies, pero el gusano de la cera tenía la ventaja del espectáculo. Hizo visible la química invisible.

El trabajo posterior fue aún más extraño. En 2022, los investigadores informaron que la saliva del gusano de la cera contiene enzimas que pueden oxidar y comenzar a despolimerizar el polietileno en cuestión de horas bajo condiciones suaves.[3] Esto es importante porque la descomposición del polietileno generalmente comienza con un primer paso obstinado. Las largas cadenas moleculares deben abrirse antes de que pueda proceder una degradación real. La saliva del gusano parece ayudar a iniciar ese proceso.

Pero aquí es donde la historia se vuelve menos reconfortante, no más. Un gusano de la cera no es un sistema de residuos municipal. Un resultado de laboratorio no es una estrategia de vertedero. Las larvas no evolucionaron para perdonar los envases modernos. Evolucionaron en y alrededor de ambientes cerosos, y los científicos están estudiando si la química que les sirve allí puede ser comprendida, mejorada o tomada prestada.

Hay otras pistas en esta dirección. Enzimas modificadas han descompuesto el PET, el plástico común en botellas, en bloques de construcción reutilizables bajo condiciones controladas.[4] Esa es la versión esperanzadora de la historia: la biología puede ayudar a transformar algunos plásticos de un desorden permanente de nuevo en química. No magia. No desaparición. Una herramienta.

La parte incómoda es lo que le pedimos a esa herramienta. Nos gustan las historias de limpieza porque dejan el hábito intacto. La bolsa se agujerea, la botella se convierte en materia prima, la pila de alguna manera se encoge mientras la vida continúa como antes. Sin embargo, la contaminación por plástico nunca fue solo un problema de química. Fue un acuerdo social. Decidimos que algo podía ser útil durante diez minutos y una carga durante generaciones, y luego lo llamamos desechable.

El gusano de la cera no nos rescata de ese trato. Lo expone. Su saliva puede comenzar a romper un vínculo que la industria humana hizo duradero a propósito, pero el vínculo más grande es nuestro: el que existe entre la conveniencia y el olvido. La verdadera lección de la bolsa no es que la naturaleza nos limpiará. Es que incluso la naturaleza tiene que trabajar duro contra la permanencia una vez que la hemos diseñado en el mundo.

Fuentes

  1. Current Biology: Biodegradación de polietileno por orugas de la polilla de la cera Galleria mellonella
  2. Grist: De la ficción a la realidad, el potencial de los organismos que comen plástico
  3. Nature Communications: La saliva del gusano de la cera y sus enzimas son la clave para la degradación del polietileno
  4. Nature: Una despolimerasa de PET diseñada para descomponer y reciclar botellas de plástico