أول شيء يجب فهمه هو أنه لم يبحث أحد عن معجزة في حقيبة تسوق.

كانت فيديريكا بيرتوكيني تقوم بعمل روتيني لمربي النحل: تنظيف خلايا النحل من ديدان الشمع. بالنسبة لمربي النحل، هذه اليرقات ليست معجزة. إنها الضيف الذي يأكل الجدران. تحفر عبر أقراص العسل، وتترك وراءها شبكات، وتحول الهندسة المعمارية الدقيقة للنحل إلى خراب. جمعت بيرتوكيني اليرقات الشاحبة ووضعتها في كيس بلاستيكي. بعد فترة، لاحظت أن الكيس مليء بالثقوب.[1]

هذا هو نوع الاكتشاف الذي يحبه العلم لأنه يبدأ ببساطة مفرطة. يرقة، كيس، حادث. لكن السؤال الذي طرحه كان أكبر من الكيس. البولي إيثيلين، البلاستيك المستخدم في أكياس التسوق وأغلفة التعبئة والتغليف، شائع لنفس السبب الذي يجعله مشكلة: فهو يدوم طويلاً. يقاوم الماء والطقس والتحلل العادي. إنها مادة مصممة لتفوق مدة المهمة التي تطلبتها.

لهذا السبب أصبحت دودة الشمع مشهورة. أفاد الباحثون في عام 2017 أن يرقات عثة الشمع الكبرى يمكن أن تلحق الضرر بالبولي إيثيلين، مما يشير إلى أن شيئًا ما في بيولوجيا الحيوان كان يفعل أكثر من مجرد مضغ الثقوب.[1] انضم هذا الاكتشاف إلى مجموعة أوسع من الكائنات الحية التي تبدو قادرة على مهاجمة البلاستيك، بما في ذلك البكتيريا والفطريات وغيرها مما يسمى بـ"آكلات البلاستيك".[2] تم وصف أو مناقشة أكثر من 50 نوعًا من هذه الكائنات، لكن دودة الشمع كان لها ميزة "المسرح". لقد جعلت الكيمياء غير المرئية مرئية.

العمل اللاحق كان أغرب. في عام 2022، أفاد الباحثون أن لعاب دودة الشمع يحتوي على إنزيمات يمكنها أكسدة البولي إيثيلين والبدء في تفكيكه (نزع بلمرته) في غضون ساعات في ظل ظروف معتدلة.[3] هذا مهم لأن تحلل البولي إيثيلين يبدأ عادة بخطوة أولى عنيدة. يجب فتح السلاسل الجزيئية الطويلة قبل أن يتمكن أي شيء مثل التحلل الحقيقي من التقدم. يبدو أن لعاب الدودة يساعد في بدء هذه العملية.

لكن هنا يصبح الأمر أقل راحة، لا أكثر. دودة الشمع ليست نظامًا للتخلص من النفايات البلدية. نتيجة المختبر ليست استراتيجية للمكبات. لم تتطور اليرقات لتسامح التعبئة الحديثة. لقد تطورت في بيئات شمعية وحولها، ويدرس العلماء ما إذا كانت الكيمياء التي تخدمها هناك يمكن فهمها أو تحسينها أو استعارتها.

هناك دلائل أخرى في هذا الاتجاه. فقد قامت إنزيمات مصممة بتحليل بلاستيك PET، وهو البلاستيك الشائع في الزجاجات، إلى مكونات قابلة لإعادة الاستخدام تحت ظروف خاضعة للتحكم.[4] هذه هي النسخة المفعمة بالأمل من القصة: قد تساعد البيولوجيا في تحويل بعض البلاستيك من فوضى دائمة إلى كيمياء مرة أخرى. ليس سحرًا. ليس اختفاءً. بل أداة.

الجزء غير المريح هو ما نطلبه من تلك الأداة. نحن نحب قصص التنظيف لأنها تترك العادة دون تغيير. تصبح الحقيبة مليئة بالثقوب، وتتحول الزجاجة إلى مادة خام، وتتقلص الكومة بطريقة ما بينما تستمر الحياة كما كانت من قبل. ومع ذلك، لم يكن التلوث البلاستيكي مجرد مشكلة كيميائية أبدًا. لقد كان اتفاقًا اجتماعيًا. لقد قررنا أن شيئًا ما يمكن أن يكون مفيدًا لعشر دقائق وعبئًا لأجيال، ثم أطلقنا عليه اسم "يمكن التخلص منه".

دودة الشمع لا تنقذنا من هذه الصفقة. إنها تفضحها. يمكن للعابها أن يبدأ في كسر رابطة صنعتها الصناعة البشرية عمدًا لتكون متينة، لكن الرابطة الأكبر هي رابطتنا: تلك التي بين الراحة والنسيان. الدرس الحقيقي في الحقيبة ليس أن الطبيعة ستنظف بعدنا. بل هو أن الطبيعة نفسها يجب أن تعمل بجد ضد الديمومة بمجرد أن نصممها في العالم.

المصادر

  1. Current Biology: التحلل البيولوجي للبولي إيثيلين بواسطة يرقات عثة الشمع الكبرى Galleria mellonella
  2. Grist: من الخيال إلى الواقع، إمكانات الكائنات الحية آكلة البلاستيك
  3. Nature Communications: لعاب دودة الشمع والإنزيمات الموجودة فيه هما المفتاح لتحلل البولي إيثيلين
  4. Nature: إنزيم PET ديبوليميراز مصمم لتكسير وإعادة تدوير الزجاجات البلاستيكية