Первое, что нужно понять, это то, что никто не искал чуда в сумке для покупок.

Федерика Берточчини выполняла обычную работу пчеловода: удаляла восковых червей из улья. Для пчеловода эти личинки не являются чудом. Они — непрошеные гости, которые едят стены. Они прогрызают соты, оставляют паутину и превращают тщательно построенную архитектуру пчел в руины. Берточчини собрала бледных гусениц и положила их в полиэтиленовый пакет. Некоторое время спустя она заметила, что пакет был полон дыр.[1]

Это то открытие, которое наука любит, потому что оно начинается слишком просто. Личинка, пакет, случайность. Но вопрос, который оно подняло, был больше, чем сам пакет. Полиэтилен, пластик, используемый в хозяйственных сумках и упаковочных пленках, популярен по той же причине, по которой он проблематичен: он долговечен. Он устойчив к воде, погодным условиям и обычному разложению. Это материал, созданный, чтобы пережить задачу, для которой он был нужен.

Вот почему восковой червь стал знаменитым. Исследователи сообщили в 2017 году, что гусеницы большой восковой моли могут повреждать полиэтилен, предполагая, что нечто в биологии животного делало больше, чем просто прогрызало дыры.[1] Это открытие присоединилось к более широкому кругу организмов, которые, по-видимому, способны атаковать пластик, включая бактерии, грибы и других так называемых пластидоядных.[2] Было описано или обсуждалось более 50 таких видов, но восковой червь имел преимущество зрелищности. Он сделал невидимую химию видимой.

Последующая работа была еще более странной. В 2022 году исследователи сообщили, что слюна восковых червей содержит ферменты, которые могут окислять и начинать деполимеризацию полиэтилена в течение нескольких часов в мягких условиях.[3] Это важно, потому что разложение полиэтилена обычно начинается с упорного первого шага. Длинные молекулярные цепи должны быть разомкнуты, прежде чем сможет произойти реальная деградация. Слюна червя, по-видимому, помогает начать этот процесс.

Но именно здесь история становится менее утешительной, а не более. Восковой червь — это не городская система утилизации отходов. Лабораторный результат — это не стратегия для полигона. Личинки не развивались, чтобы прощать современную упаковку. Они эволюционировали в восковой среде и вокруг нее, и ученые изучают, можно ли понять, улучшить или заимствовать химический состав, который служит им там.

Есть и другие подсказки в этом направлении. Сконструированные ферменты разрушали ПЭТ, пластик, распространенный в бутылках, на пригодные для повторного использования строительные блоки в контролируемых условиях.[4] Это обнадеживающая версия истории: биология может помочь превратить некоторые пластмассы из постоянного мусора обратно в химические вещества. Не магия. Не исчезновение. Инструмент.

Неудобная часть заключается в том, что мы требуем от этого инструмента. Нам нравятся истории об уборке, потому что они оставляют привычку нетронутой. В пакете появляются дыры, бутылка становится сырьем, куча каким-то образом уменьшается, в то время как жизнь продолжается, как и прежде. Однако загрязнение пластиком никогда не было только химической проблемой. Это было социальное соглашение. Мы решили, что вещь может быть полезной в течение десяти минут и обременительной для поколений, а затем назвали ее одноразовой.

Восковой червь не спасает нас от этой сделки. Он обнажает ее. Его слюна может начать разрушать связь, которую человеческая промышленность сделала прочной намеренно, но большая связь — наша: связь между удобством и забвением. Настоящий урок в этом пакете не в том, что природа уберет за нами. А в том, что даже природе приходится упорно работать против постоянства, когда мы уже внедрили его в мир.

Источники

  1. Current Biology: Биоразложение полиэтилена гусеницами восковой моли Galleria mellonella
  2. Grist: От вымысла к реальности, потенциал пластидоядных организмов
  3. Nature Communications: Слюна воскового червя и содержащиеся в ней ферменты являются ключом к разложению полиэтилена
  4. Nature: Сконструированная ПЭТ-деполимераза для разложения и переработки пластиковых бутылок