平原インディアン手話
言語学者は多くの言語を絶滅から救うために懸命に取り組んでおり、その中で危機に瀕したのが平原インディアン手話（PISL）です。かつてアメリカ大陸で最も広く使われた言語の一つであり、その歴史は欧州の手話の多くよりも古いです。現在、流暢に話すことができる人は100人未満と考えられています。なぜこのようなことが起きたのでしょうか？
PISLの広がり
PISLの起源は、接触前の時代に書き記された記録が残っていないため不明です。専門家の中には、サインがメキシコで始まったと主張する者もいます。当時は多くの異なる民族がそれぞれの言語を持っていました。サインは交易を円滑にし、情報を伝える手段として容易でした。また、戦争や和平の際にもサインは利用されました。
PISLが最初に記録された使用例は、1527年にスペインの探検家アルバル・ヌニェス・カベサ・デ・バカが現在のテキサスを旅した際です。14年後、フランシスコ・コロナドがより詳細に記述しました。彼は、コマンチ族の言葉はスペイン語に通訳する必要なく理解できたと述べています。これは、16世紀でさえPISLが現在の米国南西部となる地域の諸民族の間でかなり一般的であったことを示しています。対照的に、最初の本格的なヨーロッパの手話は1620年まで現れませんでした。
1620年までに、メキシコから北へ馬が広まると、平原手話はリオグランデから現在のカナダ北西部準州に至るまで、30以上の異なる民族に広がっていました。現代の米国北西部にあるクロウ族に届くと、彼らはそれを広め、現在のワイオミング、アイダホ、モンタナに広がっていたプレート手話に取って代わりました。
さらにミシガン湖の北岸まで東方へ広がりましたが、米国本土ではそれ以上東へはほとんど広がりませんでした。一方、カナダではラブラドールまで東へ広がりました。結果として、北米の先住民の3分の2以上が共通の手話を持ち、コミュニケーションが可能となっていましたが、これはヨーロッパ人にはまだ認識されていない言語でした。
PISLの衰退
時が経ち、白人入植が西へ拡大するにつれて、PISL利用者の数は減少し始めました。1885年までに、米国ではまだ約110,000人がこの言語を話すことができました。しかし、先住民寄宿学校の増加とそれが先住民の言語や文化に与えた深刻な損害により、PISLは事実上壊滅しました。1960年代には利用者は1,000人未満にまで減少しました。現在では、いくつかの保留地でごく少数の聾者のみが使用しています。
しかしながら、言語復興の試みは行われています。西部や大平原の保留地の学校や大学では現在PISLの講座が開設されており、これらの講座は人気と認知度が高まっています。この絶滅危惧のアメリカの過去の宝を復活させるプロセスは時間がかかりますが、証拠はPISLが再びネイティブアメリカンの間で広く使用される言語になる可能性を示しています。
