12世紀に遡る起源を持ち、切腹は日本で名誉ある死を遂げ、敵に捕らえることを避け、過ちを償うための自殺儀式として広く行われるようになりました。主に男性または女性の侍が行い、一般庶民や低い身分の者が切腹を行うことは取るに足らないと見なされます。

主に男性または女性の侍が行う切腹は、名誉ある死を遂げるための致命的な内臓切除の儀式です。侍や大名の妻の場合、死後も品位ある姿勢を保つために、まず膝を結んでから切腹を行います。

侍のための名誉ある死

名誉ある死を内臓切除の儀式で達成する手段として確立された切腹は、侍だけが行うものでした。切腹に密接に関連する「腹切り」は文字通り「胃を切る」という意味です。多くの人が意味の類似性に気付くものの、日本人は胃を切る行為そのものよりも儀式的な伝統を示す「切腹」という語を好んで使用します。

その起源は12世紀に遡ります。この時期、上流階級や侍は主に切腹を用いて過ちを償い、名誉を回復し、恥ずべき敵に捕らえることを回避しました。正しく行われれば、切腹は最も高貴で苦痛に満ちた侍の死とされました。庶民が切腹を行っても、大きな影響はありませんでした。

1600年代以降、切腹は貴族に対する死刑としてより認識されるようになりました。処刑される者は白い着物を着用し、最後の食事を取る権利も与えられました。切腹を行う前に、まず死に際の詩を書き、長刀または儀式用の刀で腹を突き刺します。その後、指名された介錯人が首元に最後の一撃を加え、処刑された者の首を斬ります。

侍や貴族は切腹を行う際、腹部を刺します。これは腹が人間の魂の宿る場所と考えられているからです。Seppuku: A History of Samurai Suicideという書籍で、著者のアンドリュー・ランキンは腹部切断の重要性について述べています。（出典：Kimono Tea Ceremony）

これは純粋さへの訴えとしての腹切りです。その論理は原始的な象徴性に基づいています：隠すもののない人は内臓を露出させることで無垢さを示します。純粋さと傷つけることの結びつきは宗教的な起源を持っていました。初期の切断者には司祭や聖人が含まれていました。

アンドリュー・ランキン

(出典：Seppuku: A History of Samurai Suicide)

著名な切腹事例

歴史学者スティーブ・ターニューブの言うところによれば、切腹が記録された最も古い人物は、1180年に宇治の戦いで敗れた源頼政です。他にも忘れがたい切腹死として、名誉ある捕獲を回避した織田信長、そして失敗や戦闘で負傷した後に切腹した鳥居元忠、西郷隆盛、増島幸雄が挙げられます。

さらに、女性も切腹を行いました。戦いに敗れた大名や武士の妻であることが多く、彼女たちは死を迎える際に膝を結び、死後も優雅で控えめな姿勢を保とうとしました。女性の武士も捕らえられることを避けるために切腹することが一般的で、ほとんどの場合、介錯人を置かずに自ら首を切る形で行われました。

1970年に行われた最も最近で注目すべき切腹は、増島幸雄によるものです。彼は日本でクーデターを企てたが失敗に終わった演説の後、自ら死を選びました。武士は主に切腹を行いますが、近年の多くの研究では、伝統的な切腹の精神と個人の犠牲によって誤った行為を償うという考え方が、自殺率の高さと相関していることが調査されています。（出典：Kimono Tea Ceremony）