12世紀に遡る起源を持ち、切腹は敵に捕らえることを避け、過ちを償うための名誉ある死を遂げる自殺儀式として日本で広く行われるようになった。主に男性または女性の侍が行い、庶民や一般的に低い身分の人々が切腹を行うことは重要視されないとみなされる。 

主に男性または女性の侍が行う切腹は、名誉ある死を遂げるための致命的な内臓切開の儀式です。侍や大名の妻の場合、死後も品位ある姿勢を保つために、切腹を行う前に膝を結びつけます。 

侍のための名誉ある死

切腹は内臓切開の儀式を通じて名誉ある死を遂げる手段として確立され、実行したのは侍だけでした。切腹に密接に関連する「腹切り」は文字通り「胃を切る」という意味です。多くの人が意味の類似性に注目しますが、日本人は胃を切る行為そのものよりも儀式的な伝統を示す「切腹」という語を好んで使用します。

その起源は12世紀に遡ります。この時期、上流階級や侍は主に切腹を用いて過ちを償い、名誉を回復し、恥ずべき敵に捕らえることを回避しました。正しく行われれば、切腹は最も高貴で最も苦痛な侍の死とされました。庶民が切腹を行っても大きな影響はありませんでした。

1600年代以降、切腹は貴族に対する死刑としてより認識されるようになりました。判決を受けた者は白い着物を着用し、最後の食事を取る権利も与えられました。切腹を行う前に、長刀または儀式用の短刀で腹部を突く前に死に歌（遺句）を書きました。指名された介錯人は、判決を受けた者の首に最後の一撃を加え、首を切り落としました。 

侍や貴族が切腹を行う際に腹部を刺すのは、腹が人間の魂の宿る場所と考えられているからです。アンドリュー・ランキン著『Seppuku: A History of Samurai Suicide』という本では、腹部切開の重要性が述べられています。（出典：Kimono Tea Ceremony)

これは純粋さへの訴えとしての腹切りです。この論理は原始的な象徴主義に基づいています：隠すもののない人は内臓を露出させることで無垢さを示します。純粋さと傷つけることの結びつきは宗教的な起源を持っていました。初期の切断者には司祭や聖人が含まれていました。

Andrew Rankin

(出典: Seppuku: A History of Samurai Suicide)

著名な切腹事例

歴史家スティーブ・ターニブルによれば、切腹が記録された最も早い人物は、1180年に宇治の戦いで敗れた源頼政です。他にも忘れがたい切腹死として、名誉ある捕獲を回避した織田信長、そして失敗や戦闘で負傷した後に切腹した鳥居元忠、西郷隆盛、増間幸雄が挙げられます。

さらに、女性も切腹を行います。戦いに敗れた大名や侍の妻であることが多く、彼女たちは死を迎える前に膝を結び、死後も優雅で控えめな姿勢を保ちました。女性の侍も捕らえられることを避けるために切腹することが一般的で、ほとんどの場合介錯人がいないため、直接首を切って自決しました。

最も最近で著名な切腹は1970年に増間幸雄が行ったもので、クーデターを企てたが失敗した演説の後、自ら死を選びました。侍は主に切腹を行いますが、多くの現代研究は、伝統的な切腹の精神と個人的な犠牲によって誤った行為を補償しようとする高い自殺率との相関を調査しています。（出典：Kimono Tea Ceremony）