2021年、ロンドンのテムズ川の大部分が凍結しました。この自然現象は多くの人々を驚かせましたが、川が凍るのを見たのは初めてでした。しかし、過去には川が定期的に凍結していたことをご存知ですか？

テムズ川は1400年代から1800年代の間、少なくとも10年に1回は凍結していました。氷は“フロスト・フェア”を開催できるほど厚いことが知られていました。

テムズ川は凍結することができるのか？

今日の世界でテムズ川が凍結するとは信じがたいことです。しかし過去にはそれは珍しい光景ではありませんでした。歴史家によると、ロンドンの大河は1408年から1814年の間に少なくとも23回凍結しました。ただし、数日間しか続きませんでした。

科学者によれば、過去に大河が凍結した要因がいくつかあります。最初に判明した要因は、歴史的にロンドンの全体的な気候が平均で約1度ほど寒かったことです。当時、地球は小氷期と呼ばれる自然現象を経験しており、これは地質的な気候変動と火山噴火、そして非常に低い黒点活動が組み合わさった結果でした。

もう一つの要因は、当時の大河は現在よりも幅が広く浅かったことです。これは堅い岩の岸壁に限定されていなかったためです。凍結を可能にした別の理由は、古いロンドン橋の狭いアーチでした。19のアーチが上流側の水流を部分的に遮り、水の流れを減少させました。これらの理由により、ロンドン市民が数日間川の固い表面を楽しむことができました。

しかし、2021年に凍結したにもかかわらず、1963年と同様に、ロンドン市民はフロスト・フェアを開催しようとはしませんでした。（出典：ヒストリー・リビールド）

ロンドンのフロスト・フェア

最初に記録されたフロスト・フェアは1608年に開催され、テムズ川は6週間凍結しました。このフェアは、凍結で立ち往生した船員が川が解凍するのを待つ間に金銭を稼ぎ、通常の海上の仕事に戻ることを可能にしました。

人々は氷上に店を構え、訪問者は氷上を歩くという特別な体験の記念品として様々な商品を購入しました。印刷業者は顧客の名前を入れたチケットも販売し、良い記念品となっていました。

フェアは王族が訪れることもよくありました。チャールズ2世とその廷臣のチケットがロンドン博物館で発見・保存されています。そのチケットによると、王は1684年1月31日にフェアを訪れました。フロスト・フェアを訪れた別の王族はウェールズ王子です。

1700年代に残された木版画は、フロストフェアに行くときに期待できる通常の活動を示していました。人々はナインピンを遊び、羊肉や牛肉などのさまざまな食べ物を氷の上でローストして食べました。また、船乗りが船をそりに改造し、人々が氷上を滑ることを許したことも記録されています。

最後に記録されたフロストフェアは1814年に開催されました。1813年12月27日から1814年2月7日までの間、毎晩氷点下の気温が続いていました。人々は次のフロストフェアがやってくることに気づきましたが、これが世界が経験した気候変動のために、彼らが楽しむ最後のフロストフェアになるとは誰も知りませんでした。（出典：ロンドン博物館）