ゾウは地球上で最大の陸上動物として知られています。ゾウには3つの現存種があります：アフリカのサバンナゾウ、アフリカの森林ゾウ、そしてアジアゾウです。長い鼻（トランク）や牙、大きな耳のひだ、太い脚、そして硬いが敏感な皮膚で区別されます。しかし、ゾウが死に対して一般的にどのように反応するか知っていますか？

アフリカゾウは死んだ人や眠っている人を埋めたり、負傷したときに助けたりします。ある女性が木の下でうたた寝していたところ、目が覚めるとゾウが彼女の上に立ち、優しく触れていました。さらに多くのゾウがやって来て、彼女を枝の下に埋めました。翌朝、彼女は無傷で発見されました。

ゾウは死をどのように理解するのか？

現代の動物行動学者の多くは、ゾウを地球上で最も知能の高い動物の一つと考えています。ゾウの脳は約5キログラムとやや重く、他の陸上動物よりも大きいです。最大のクジラは典型的なゾウの体重の20倍ありますが、クジラの脳はゾウの脳の約2倍の重さにすぎません。

ゾウは約2570億個のニューロンを持っています。一般的な接続性や機能領域に関して、ゾウの脳は人間や他の多くの哺乳類の脳と似ていますが、いくつか顕著な構造的違いがあります。ゾウの大脳皮質は人間の脳の約3分の1のニューロン数しかありませんが、当初は人間と同じ数と推定されていました。

彼らは悲しみ、学習、模倣、遊び、利他主義、道具使用、慈悲、協力、自己認識、記憶、コミュニケーションなど、幅広い行動を示すことができます。さらに、証拠はゾウが指差しを理解することを示唆しています。つまり、指や同等のものを伸ばして対象を非言語的に伝える能力です。この点で、彼らはクジラ類や霊長類と同等と考えられています。

一部の研究者は、高い知能と強い家族関係があるという主張から、ゾウの駆除は道徳的に間違っていると主張しています。アリストテレスはゾウを、機知と知性において他のすべての動物を凌駕する動物と記述しました。

(出典: National Geographic)

ゾウの死の儀式

ゾウは何世紀にもわたり人々に影響を与えてきました。そして人間は、これらの優しい巨人とその行う儀式を含め、観察と研究にかなりの時間を費やしています。

象は密接な社会群れで生活し、最大で70年まで生きることができ、強い絆と記憶を共に築きます。群れの象の一頭が死ぬと、全体の群れが悲しみます。家族は他の象の骨や死体を見つけると必ず立ち止まり調べます。悲しみだけでなく、否認や同情といった他の感情も象の葬儀で見られます。

象は通常、骨に触れ、静かに鼻で優しく持ち上げ、時には体を葉や草で覆うこともあります。その象が自分たちの群れのものであれば、数日から数週間も遺体と共にいることがあります。
象が複雑な感情や悲しみを経験できる能力は野生動物の中でも本当に唯一無二であり、彼らは自らの存在に対する驚くべき自己認識を示すため、共感できると同時に興味深い存在です。（出典：Journeys Discovering Africa）