テレビで動物を見るのが好きなら、野生の象が水で遊んでいるのを見たことがあるかもしれません。サファリパークでも、象がエンクロージャーのプールで水はねしている姿を頻繁に目にします。象は水を明らかに楽しんでおり、それは非常に分かります。しかし、象はどれほど上手に泳げるのでしょうか？
象は長距離を泳ぐことができます。最大で6時間、25キロメートル泳ぐ能力があります。非常に浮力があるため、水中で疲れると沈む代わりに浮いて休むだけで済みます。鼻を使ってスノーケルや潜水さえも可能です。
象は本当に泳ぐ必要がありますか？
象の泳ぎ能力を考える際に最初に思い浮かぶ懸念の一つは、そもそもなぜ泳ぐ必要があるのかということです。象はより良い食料や水を得るために泳ぐと考える人もいますが、必ずしもそうではありません。象は時折、水に飛び込んで体を冷やすことがあります。
象はアジアの森林やアフリカのサバンナが原産で、そこでは気温が極端になることがあります。水はこれらの種の生存に不可欠です。夏の間に水が得られなければ、これらの生物はすぐに死んでしまうことがあります。実際、激しい暑さの中で体温を下げるために水に飛び込むしかありませんでした。
象が泳ぐ理由はさまざまで、移動も含まれます。食料を求めてある場所から別の場所へ向かう際、長距離を頻繁に泳ぎます。進路を妨げる川や湖などの水域に出くわすと、コースを変えずにそれらの周りを泳いで回ります。(Source: Animal Ways)
象の泳ぎスキルの進化
象は半水生の祖先から進化しました。これらの動物は現代のカバよりも小さいとされますが、生活様式は似ています。ジュゴンとマナティは象の遠縁の仲間であり、水生哺乳類です。
象は祖先の海生生物のおかげでこの珍しい泳ぎ能力を持ち、世界でも最も優れた哺乳類の泳者の一つとなっています。(Source: Animal Ways)
水中での潜水を保つ
象は長時間水中に潜っていられることもでき、これは印象的です。水中で泳いでいる間、鼻だけを水面上に保ち、潜水艦の潜望鏡のようです。これにより、周囲から安定した新鮮な酸素を取り入れることができます。
健康な象が溺れる可能性は低いです。象は長距離泳者であるにもかかわらず、溺れる問題がしばしば取り上げられます。前述の通り、象は水中で泳いでいる間に疲れにくいのです。しかし、疲れると泳ぎを止めて水面に浮かんで休みます。体の大きな表面積が浮力を提供し、浮かんだままでいられます。つまり、象が溺れることは難しいということです。(Source: Animal Ways)
象は海で泳ぐのですか？
もちろん、象は外洋で泳ぐことができます。しかし、象がこの行動を取るのは、生命の危機に直面したときがほとんどです。知性の高いこれらの動物は、サメなどの致命的な捕食者が海にいることを認識しています。そのため、できるだけ外洋から遠ざかろうとします。(Source: Animal Ways)
