Sir Alexander Flemming was een Schotse arts en microbioloog die in de volksmond bekend stond om zijn ontdekking van het eerste en meest gebruikte antibioticum; penicilline. Maar wist je dat de originele schimmel die Fleming gebruikte om penicilline te maken nog steeds bevroren wordt bewaard?
De schimmel van Alexander Fleming, die het eerste antibioticum, penicilline, creëerde, wordt sinds 1945 bevroren gehouden. De genomen ervan worden nog steeds gebruikt voor hergroei.
Het waargebeurde verhaal van penicilline
In september 1928 werd penicilline ontdekt in Londen. Dr. Alexander Fleming, de dienstdoende bacterioloog in het St. Mary's Hospital, kwam van een zomervakantie in Schotland om een vuile laboratoriumbank te vinden en nog veel meer.
Fleming ontdekte dat een schimmel genaamd penicillium notatum was zijn petrischalen geïnfiltreerd tijdens het onderzoeken van verschillende kolonies van Staphylococcus aureus. Hij was verbaasd toen hij ontdekte dat de schimmel verhinderde dat de stafylokokken normaal groeiden nadat hij de platen zorgvuldig onder zijn microscoop had geplaatst.
Het duurde nog een paar weken voordat Fleming genoeg van de veeleisende schimmel had gekweekt om zijn bevindingen te kunnen bevestigen. Zijn bevindingen waren verbazingwekkend: er was een component in de Penicillium-schimmel die de groei van bacteriën belemmerde en, belangrijker nog, kon worden gebruikt om infectieziekten te bestrijden.
Anne Miller, bijna dood in het New Haven Hospital in Connecticut na een miskraam en een infectie die leidde tot bloedvergiftiging, werd de eerste burgerpatiënt die veertien jaar later, in maart 1942, met succes werd behandeld met penicilline.
Maar er is veel meer aan deze historische opeenvolging van gebeurtenissen.
Fleming had niet de laboratoriummiddelen of de chemische expertise van St. Mary's om het actieve ingrediënt in penicillium schimmelsap te isoleren, het te zuiveren, te bepalen tegen welke ziektekiemen het effectief was of hoe het te gebruiken.
Dr. Howard Florey, hoogleraar pathologie en directeur van de Sir William Dunn School of Pathology van de Universiteit van Oxford, kreeg de baan. Hij was een absoluut wonder in het leiden van een enorm laboratorium vol intelligente maar excentrieke wetenschappers, en hij was een meester in het verkrijgen van onderzoeksgeld van strakke ambtenaren. (Bron: Openbare omroep)
De penicilline ontwikkelen
Florey, die al lang geïnteresseerd was in hoe bacteriën en schimmels elkaar op natuurlijke wijze vernietigen, ontdekte per ongeluk Flemings onderzoek naar de Penicillium-schimmel terwijl hij in 1938 door enkele eerdere nummers van The British Journal of Experimental Pathology bladerde. Florey en zijn collega's verzamelden zich al snel in zijn put - uitgerust laboratorium. Ze kozen ervoor om de wetenschap achter het antibacteriële effect van penicillium te onderzoeken, zoals Fleming het uitdrukte.
Dr. Ernst Chain, een Joodse Duitse emigrant, was een van Florey's scherpste medewerkers. Chain was een bruuske, agressieve en gevoelige man die het vaak oneens was met Florey over wie de uitvinder van penicilline moest zijn. Ondanks hun strijd ontwikkelden ze een reeks extracten van penicillium-schimmelcultuurvloeistof.
Hun experimenten waren gericht op een groep van 50 muizen die in de zomer van 1940 waren geïnfecteerd met dodelijke streptokokken. Overweldigende sepsis eiste het leven van de helft van de muizen. Penicilline-injecties hebben het leven van anderen gered.
Florey realiseerde zich op dat moment dat hij genoeg veelbelovende informatie had om de medicatie op mensen te testen. De moeilijkheid om voldoende zuivere penicilline te produceren om patiënten te genezen, bleef echter bestaan. Ondanks pogingen om de opbrengst van schimmelkweek te verhogen, was er 2,000 liter schimmelkweekvloeistof nodig om genoeg zuivere penicilline te maken om een enkel geval van sepsis bij een persoon te herstellen.
Albert Alexander, 48, een politieagent uit Oxford, gaf de eerste testcase in september 1940. Alexander werkte in zijn rozentuin en sneed in zijn gezicht. De met streptokokken en stafylokokken geïnfecteerde schaafwonden verspreidden zich naar zijn ogen en hoofdhuid. Ondanks dat hij werd opgenomen in de Radcliffe Infirmary en sulfamedicijnen kreeg, verslechterde Alexanders infectie, wat resulteerde in smeulende abcessen in zijn oog, longen en schouder. Florey en Chain hoorden de gruwelijke zaak tijdens een etentje en vroegen prompt de Radcliffe-artsen of ze hun gezuiverde penicilline mochten gebruiken.
Alexander begon zich beter te voelen na vijf dagen opnamen. Chain en Florey hadden echter onvoldoende zuivere penicilline om de infectie te genezen, en Alexander stierf als gevolg daarvan. (Bron: Openbare omroep)