Williamina Paton Stevens Fleming heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van een standaard steraanduidingssysteem en heeft duizenden sterren en andere astronomische fenomenen gecatalogiseerd. Fleming is vooral bekend door het ontdekken van de Paardenkopnevel in 1888. Maar weet je hoe Williamina Fleming werd ingehuurd?
In de jaren 1880 was de directeur van het Harvard Observatory ontevreden over zijn personeel en zou zeggen: "Mijn Schotse meid zou het beter kunnen doen!" Dus huurde hij zijn Schotse meid in. Decennia lang leidde Williamina Fleming een team dat tienduizenden sterren classificeerde en witte dwergen en de Paardekopnevel ontdekte.
Williamina Fleming Werkt bij Harvard
Charles Pickering huurde haar in 1881 in als fulltime kopiist en computer, de term voor iemand die destijds gegevens analyseerde, bij het Observatorium. Hij was toen net begonnen met een uitgebreid programma van hemelfotografie. Williamina's taak bestond uit het inspecteren van fotografische platen op spectra en de afbraak van licht van sterren.
Williamina maakte indruk op professor Pickering, die haar in 1881 inhuurde om administratief werk te doen bij het Observatorium. Het Observatorium kreeg in 1886 geld om te beginnen met het fotograferen en catalogiseren van sterren. Het resultaat was een enorme gegevensverwerking en organisatorische taak. Dit werd meestal gedaan door Williamina, die de leiding had over veel vrouwen die waren ingehuurd om de repetitieve berekeningen te doen. Williamina's belangrijkste bijdrage was het ontwikkelen van een systeem voor het classificeren van sterren op basis van hun spectra. Hoewel haar classificatiesysteem is verbeterd en ontwikkeld, is het terug te voeren op het werk van Williamina. (Bron: Science Hallo blog)
De Spectra en Williamina Fleming
Na enige tijd in het veld kreeg Williamina Stevens Fleming de opdracht toezicht te houden op het oorspronkelijke onderzoek van de fotografische platen, hun onderhoud en opslag, en de classificatie van objecten die erop werden ontdekt. Er wordt aangenomen dat ze snel een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan het werk van het observatorium vanwege haar scherpe visie en logische geest. Elke fotografische plaat werd veilig opgeborgen en toegankelijk gemaakt zodat deze op elk moment kon worden geraadpleegd.
Toen er voldoende materiaal beschikbaar was, kreeg Williamina Stevens Fleming de opdracht om de eerste algemene fotografische classificatie van stellaire spectra uit te voeren. Bij het classificeren van deze spectra viel het haar op dat, hoewel een groot deel ervan op een paar typische sterren lijkt, vele ongebruikelijk zijn. Ze ontdekte tien Novae en meer dan driehonderd lichtvariërende sterren door te zoeken naar heldere lijnen in hun spectra. (Bron: Science Hallo blog)
Sterren en andere objecten ontdekken
Williamina Stevens Fleming ontdekte 59 gasnevels, 91 sterren van het vijfde type, klasse O, en 69 sterren van het Orion-type met heldere waterstoflijnen. Ze raakte geïnteresseerd in rode sterren, waarvan de spectra van het vierde type zijn, klasse N, en erg kort lijken op objectief-prismafoto's. Williamina Fleming publiceerde de resultaten van haar werk waarin ze de positie en grootte van reeksen meet voor het observeren van tweehonderdtweeëntwintig van de variabele sterren die ze ontdekte in de publicatie Fotografische studie van veranderlijke sterren.
Aangenomen wordt dat de meeste variabelen zijn ontdekt door heldere waterstoflijnen die een gestreept Klasse M-spectrum doorkruisen. Deze combinatie van lijnen en banden, die ze Md noemde, interesseerde haar altijd en werd beschouwd als een bewijs van de veranderlijkheid van de ster. De Paardekopnevel, ontdekt in 1888, is een van haar beroemdste ontdekkingen. Ze beschreef de nevel als een halfronde inkeping met een diameter van 5 minuten en 30 minuten ten zuiden van Zeta Orionis. Fotograaf William Henry Pickering speculeerde dat de vlek donkere materie was die materie verduisterde. (Bron: Science Hallo blog)
Afbeelding van BbvaOpenMind