Veel gewetensbezwaarden werden opgeroepen tijdens de Eerste Wereldoorlog en stonden onder druk om als niet-strijders in het leger te dienen. Anderen die bezwaar maakten, werden gevangen gezet en voor de krijgsraad gebracht. Doopsgezinden en andere leden van historische vredeskerken verzochten het Congres in 1940 een alternatief dienstprogramma toe te staan dat meer rekening hield met de rechten van gewetensbezwaarden, aangezien het Congres ontwerpwetgeving voor de Tweede Wereldoorlog overwoog. Maar wist je waar de CPS voor was?
Tijdens de Tweede Wereldoorlog bood het Civilian Public Service (CPS)-programma van de Amerikaanse regering gewetensbezwaarden een alternatief voor militaire dienst. CPS-dienstplichtigen bestreden bosbranden, hielpen bij de hervorming van een gewelddadig stelsel van geestelijke gezondheidszorg en dienden zelfs als proefpersonen voor medisch onderzoek.
De civiele overheidsdienst
Het alternatieve serviceprogramma, bekend als Civilian Public Service (CPS), is ontwikkeld om CO's een alternatieve manier te bieden om hun nationale dienstverplichtingen na te komen, zoals uiteengezet in de Selective Training and Service Act van 1940. Volgens het programma moesten werkkampen worden opgezet waar toegewezenen konden werken aan projecten voor bosbouw of bodembehoud, afhankelijk van waar het kamp zich bevond.
Het Civilian Conservation Corps (CCC) van de New Deal stond model voor deze regeling, en de Peace Churches gebruikten veel CCC-locaties voor hun CPS-kampen. Mannen bouwden dammen en irrigatiesystemen, groeven irrigatiesloten, plantten bodembedekkers en werkten in kampen voor bodembescherming. Toegewezen personen legden en onderhouden wegen, paden en brandgangen binnen de bosbouweenheden. Ze werkten ook als rookspringers en uitkijkposten om verre bosbranden te bestrijden. (Bron: Civiele overheidsdienst)
De civiele openbare dienst tijdens de Tweede Wereldoorlog
Terwijl CPS echter doorging tijdens de Amerikaanse betrokkenheid bij de Tweede Wereldoorlog, vergrootten de vrijstaande projecten de kansen van het programma voor rechtverkrijgenden. Mannen konden vrijwilligerswerk doen in de andere beschikbare programma's nadat ze enkele maanden in kampen op de bodem of in de bosbouw hadden gediend. De eerste van deze initiatieven was gericht op arbeid op de boerderij en in de melkveehouderij, waardoor mannen op boerderijen of in melkveebedrijven konden werken om hun taakstrafverplichtingen na te komen.
Vanwege het ernstige tekort aan arbeidskrachten in psychiatrische ziekenhuizen in de Verenigde Staten, werkten ook mannen als bedienden. Een revolutie in de behandeling van geesteszieken in de Verenigde Staten begon in 1943 dankzij enkele CPS-ziekenhuismedewerkers, die ook hielpen bij het verbeteren van de omstandigheden en de patiëntenzorg. (Bron: Civiele overheidsdienst)
De controverses achter de civiele openbare dienst
CO's boden zich vrijwillig aan om als proefpersoon deel te nemen aan wetenschappelijke onderzoeken die werden uitgevoerd door de federale overheid, naast het helpen zorgen voor de geesteszieken van het land. Deze "Guinea Pig Units" onderzochten een verscheidenheid aan onderwerpen, waaronder de effecten van ziekte, uitdroging, klimaat en hongersnood. Over de "cavia-eenheden" wordt nog steeds gedebatteerd omdat veel technieken voor het verzamelen van gegevens als onethisch worden beschouwd. Er zijn ook aanwijzingen dat sommige van de CPS-vrijwilligers voor de experimenten niet op de hoogte waren van de risico's die ze als proefpersonen zouden kunnen lopen, zowel fysiek als mentaal.
Het feit dat de rechtverkrijgenden zonder vergoeding dienden, was een van de meest omstreden kenmerken van de CPS. De selectieve dienst maakte deze keuze vroeg in de onderhandelingen over CPS omdat ze bang waren dat het programma niet zou worden goedgekeurd als mannen loon zouden krijgen. Veel van de mannen en hun gezinnen vonden dit een groeiende bron van frustratie, aangezien ze geen toelage kregen voor afhankelijke zorg, waardoor veel van hun gezinnen in een precaire financiële situatie terechtkwamen. (Bron: Civiele overheidsdienst)
Afbeelding van Burgerlijke openbare dienst