Er is een locatie op aarde die zo anders is dan elke andere locatie dat hij is gebruikt om apparatuur op Mars te testen. Het Antarctische Droge Valleien-gebied is een van ’s werelds meest extreme woestijnen, maar dat is slechts het begin van zijn eigenaardigheden. Weet je wat de McMurdo Droge Valleien zijn?
Er is een gebied in Antarctica dat zo droog is dat er geen ijs kan vormen. Het heeft bijna 2 miljoen jaar niet geregend en is de thuisbasis van enkele ongebruikelijke levensvormen.
Het Barren Deel van Antarctica
De Droge Valleien zijn een zeer ongewoon deel van Antarctica; ze bestaan door de ligging van het Transantarctische Gebergte, dat de lucht die erover stroomt naar boven dwingt, waardoor vocht verloren gaat; als gevolg hiervan liggen de valleien in een neerslagschaduw (er valt geen sneeuw of regen). De bergen voorkomen ook dat ijs van de Oost‑Antarctische IJsplaat de valleien afstroomt, en tenslotte zorgen sterke katabatische winden tot 320 km/u (200 mph) die vanuit het binnenland naar beneden blazen, gecombineerd met lage luchtvochtigheid, ervoor dat het ijs van de gletsjers die wel in de valleien terechtkomen, verdampt. Ze hebben een van de meest extreme woestijnklimaten op de planeet, een koude woestijn met gemiddelde jaartemperaturen variërend van -14 °C tot -30 °C, afhankelijk van de locatie; winderige plekken zijn minder koud.
Ze beslaan een gebied van ongeveer 4.800 vierkante kilometer en liggen ongeveer 97 kilometer van McMurdo Station, waar ze al vele jaren het onderwerp van uitgebreid onderzoek zijn vanwege diverse fenomenen.
Bull Pass in de Droge Valleien, boven links. De temperatuur in het ijs- en sneeuwvrije gebied is weinig of niet anders dan in de aangrenzende ijsbedekte regio’s, en de afwezigheid van ijs wordt verklaard door de lokale geografie. De kaart aan de rechterkant toont enkele kenmerken van de Droge Valleien, inclusief Bull Pass. De Rosszee bevindt zich in het midden, en het Antarctische binnenland in de linkeronderhoek. Ongeveer kaart 70 × 75 km. (Bron: Ocean Wide)
Ontdekken van de Droge Valleien
De drie grootste valleien zijn Taylor Valley, Wright Valley en Victoria Valley. Taylor Valley werd ontdekt tijdens Scott’s Discovery Expeditie (vernoemd naar het schip) in 1901‑1904. Griffith Taylor onderzocht het in meer detail tijdens Scott’s latere Terra Nova Expeditie in 1910‑1913, naar wie het kenmerk is vernoemd. Hoge bergtoppen omringen de vallei, en er werd destijds geen verdere verkenning van de omgeving ondernomen. In de jaren 1950 werden met behulp van luchtfoto’s extra valleien en hun omvang ontdekt. (Bron: Ocean Wide)
Hoe is het leven in deze droge valleien?
Toen kapitein Scott en zijn expeditiecrew de Dry Valleys voor het eerst ontdekten in 1903, dachten ze dat ze levenloos waren. Het blijkt echter dat een breed scala aan aquatische ecosystemen gedijt in het barre klimaat van de McMurdo Dry Valleys dankzij gletsjersmeltstromen die in de ijsbedekte meren uitmonden.
Deze stroom is niet constant, maar hangt af van verschillende factoren, waaronder temperatuur, wind en zonlicht. De stroomniveaus variëren gedurende de dag, maand en jaar tussen een druppeltje en een torrent, wat betekent dat alleen bepaalde organismen kunnen overleven in de ongewone omgeving van de Dry Valleys.
Ondanks de barre omstandigheden zijn er diverse soorten in de McMurdo Dry Valleys, omdat weinig andere planten of dieren met hen concurreren (of ze opeten). Een van de meest verbazingwekkende aspecten van het overleven van cyanobacteriën is hun vermogen om het fotosyntheseproces binnen 48 uur na het ontvangen van vloeibaar water op gang te brengen, ondanks dat ze een stressbestendige soort zijn. (Bron: Ocean Wide)
