C'è un luogo sulla Terra che è così diverso da qualsiasi altro luogo che è stato utilizzato per testare le apparecchiature su Marte. La regione delle Valli Secche Antartiche è uno dei deserti più estremi del mondo, ma questo è solo l'inizio delle sue peculiarità. Sai cosa sono le McMurdo Dry Valleys?
C'è un'area in Antartide così secca che non si può formare ghiaccio. Non piove da quasi 2 milioni di anni e ospita alcune forme di vita insolite.
La parte sterile dell'Antartide
Le Dry Valleys sono una parte molto insolita dell'Antartide; esistono a causa del posizionamento della catena montuosa transantartica, che costringe l'aria a fluire su di essa verso l'alto, facendole perdere umidità; di conseguenza, le valli si trovano in un'ombra di precipitazione (non cade né neve né pioggia). Le montagne impediscono anche al ghiaccio della calotta glaciale dell'Antartide orientale di scorrere lungo le valli e, infine, forti venti catabatici fino a 320 km/h (200 mph) che soffiano dall'interno, combinati con la bassa umidità, fanno sì che il ghiaccio dei ghiacciai scaricare nelle valli per evaporare. Hanno uno dei climi desertici più estremi del pianeta, un deserto freddo con temperature medie annuali che vanno da -14°C a -30°C a seconda della posizione; i siti più ventosi sono meno freddi.
Coprono un'area di circa 4,800 chilometri quadrati e si trovano a circa 97 chilometri dalla stazione McMurdo, dove sono stati oggetto di ricerche approfondite per molti anni a causa di una varietà di fenomeni.
Bull Pass nelle Dry Valleys, in alto a sinistra. La temperatura nell'area priva di ghiaccio e neve è poco o nulla diversa da quella delle regioni coperte di ghiaccio adiacenti e l'assenza di ghiaccio è spiegata dalla geografia locale. La mappa a destra mostra alcune delle caratteristiche delle Dry Valleys, tra cui Bull Pass. Il Mare di Ross è al centro e l'entroterra antartico è in basso a sinistra. Mappa approssimativa 70 x 75 km. (Fonte: In tutto l'oceano)
Alla scoperta delle Valli Secche
Le tre valli più grandi sono Taylor Valley, Wright Valley e Victoria Valley. Taylor Valley è stata scoperta durante la Discovery Expedition di Scott (dal nome della nave) nel 1901-1904. Griffith Taylor lo esaminò in modo più dettagliato durante la successiva spedizione Terra Nova di Scott nel 1910-1913, da cui prese il nome il lungometraggio. Alte cime montuose circondano la valle e all'epoca non furono intraprese ulteriori esplorazioni dei dintorni. Fu negli anni '1950 che ulteriori valli e la loro estensione furono scoperte utilizzando fotografie aeree. (Fonte: In tutto l'oceano)
Com'è la vita in queste valli aride?
Quando il capitano Scott e il suo equipaggio della spedizione scoprirono per la prima volta le Dry Valleys nel 1903, pensarono che fossero senza vita. Tuttavia, si scopre che una vasta gamma di ecosistemi acquatici prospera nel clima rigido delle McMurdo Dry Valleys a causa dei flussi di scioglimento dei ghiacciai che sfociano nei laghi coperti di ghiaccio.
Questo flusso non è costante ma dipende da vari fattori, tra cui temperatura, vento e luce solare. I livelli del flusso oscillano tra un rivolo e un torrente durante il giorno, il mese e l'anno, il che implica che solo alcuni organismi possono sopravvivere nell'insolito ambiente delle Dry Valleys.
Nonostante le dure condizioni, ci sono diverse specie nelle McMurdo Dry Valleys, poiché poche altre piante o animali competono con loro (o li mangiano). Uno degli aspetti più sorprendenti della sopravvivenza dei cianobatteri è la loro capacità di avviare il processo di fotosintesi entro 48 ore dalla ricezione di acqua liquida, nonostante siano una specie tollerante allo stress. (Fonte: In tutto l'oceano)