Il y a un endroit sur Terre qui ne ressemble tellement à aucun autre endroit qu'il a été utilisé pour tester des équipements sur Mars. La région des vallées sèches de l'Antarctique est l'un des déserts les plus extrêmes du monde, mais ce n'est que le début de ses particularités. Savez-vous quelles sont les vallées sèches de McMurdo ?
Il y a une zone en Antarctique qui est si sèche qu'aucune glace ne peut se former. Il n'a pas plu depuis près de 2 millions d'années et abrite des formes de vie inhabituelles.
La partie aride de l'Antarctique
Les vallées sèches sont une partie très inhabituelle de l'Antarctique ; ils existent en raison du positionnement de la chaîne de montagnes transantarctique, qui force l'air qui la traverse vers le haut, lui faisant perdre de l'humidité ; par conséquent, les vallées sont à l'ombre des précipitations (il ne tombe ni neige ni pluie). Les montagnes empêchent également la glace de l'inlandsis de l'Antarctique oriental de couler dans les vallées, et enfin, de forts vents catabatiques pouvant atteindre 320 km/h (200 mph) soufflant de l'intérieur, combinés à une faible humidité, provoquent la glace des glaciers qui se déversent dans les vallées pour s'évaporer. Ils ont l'un des climats désertiques les plus extrêmes de la planète, un désert froid avec des températures annuelles moyennes allant de -14°C à -30°C selon l'endroit ; les sites plus venteux sont moins froids.
Ils couvrent une superficie d'environ 4,800 97 kilomètres carrés et sont situés à environ XNUMX kilomètres de la station McMurdo, où ils font l'objet de recherches approfondies depuis de nombreuses années en raison de divers phénomènes.
Bull Pass dans les vallées sèches, en haut à gauche. La température dans la zone sans glace et sans neige est peu ou pas différente de celle des régions couvertes de glace adjacentes, et l'absence de glace s'explique par la géographie locale. La carte à droite illustre certaines des caractéristiques des vallées sèches, y compris Bull Pass. La mer de Ross est au centre et l'intérieur de l'Antarctique est en bas à gauche. Carte approximative 70 x 75 km. (Source: À l'échelle de l'océan)
A la découverte des Vallées Sèches
Les trois plus grandes vallées sont Taylor Valley, Wright Valley et Victoria Valley. Taylor Valley a été découvert lors de l'expédition de découverte de Scott (du nom du navire) en 1901-1904. Griffith Taylor l'a étudié plus en détail lors de la dernière expédition Terra Nova de Scott en 1910-1913, d'après laquelle l'élément a été nommé. De hauts sommets montagneux entourent la vallée et aucune autre exploration des environs n'a été entreprise à l'époque. C'est dans les années 1950 que d'autres vallées et leur étendue ont été découvertes à l'aide de photographies aériennes. (Source: À l'échelle de l'océan)
À quoi ressemble la vie dans ces vallées sèches ?
Lorsque le capitaine Scott et son équipage d'expédition ont découvert les vallées sèches pour la première fois en 1903, ils pensaient qu'elles étaient sans vie. Cependant, il s'avère qu'un large éventail d'écosystèmes aquatiques prospère dans le climat rigoureux des vallées sèches de McMurdo en raison des courants de fonte des glaciers qui se jettent dans les lacs recouverts de glace.
Ce flux n'est pas constant mais dépend de divers facteurs, dont la température, le vent et l'ensoleillement. Les niveaux de débit fluctuent entre un filet et un torrent tout au long de la journée, du mois et de l'année, ce qui implique que seuls certains organismes peuvent survivre dans l'environnement inhabituel des vallées sèches.
Malgré les conditions difficiles, il existe diverses espèces dans les vallées sèches de McMurdo, car peu d'autres plantes ou animaux les concurrencent (ou les mangent). L'un des aspects les plus étonnants de la survie des cyanobactéries est leur capacité à démarrer le processus de photosynthèse dans les 48 heures suivant la réception d'eau liquide, bien qu'il s'agisse d'une espèce tolérante au stress. (Source: À l'échelle de l'océan)