Hay una ubicación en la Tierra que es tan diferente a cualquier otra ubicación que se ha utilizado para probar equipos en Marte. La región de los Valles Secos Antárticos es uno de los desiertos más extremos del mundo, pero eso es solo el comienzo de sus peculiaridades. ¿Sabes qué son los Valles Secos de McMurdo?
Hay un área en la Antártida que es tan seca que no se puede formar hielo. No ha llovido en casi 2 millones de años y es el hogar de algunas formas de vida inusuales.
La parte estéril de la Antártida
Los Valles Secos son una parte muy inusual de la Antártida; existen debido a la posición de la Cordillera Transantártica, que fuerza el aire que fluye sobre ella hacia arriba, lo que hace que pierda humedad; como resultado, los valles están en una sombra de precipitación (no cae nieve ni lluvia). Las montañas también evitan que el hielo de la capa de hielo de la Antártida Oriental fluya por los valles y, finalmente, los fuertes vientos catabáticos de hasta 320 km/h (200 mph) que soplan desde el interior, combinados con la baja humedad, hacen que el hielo de los glaciares descarga en los valles para evaporarse. Tienen uno de los climas desérticos más extremos del planeta, un desierto frío con temperaturas medias anuales que van desde -14C a -30C dependiendo de la ubicación; los sitios más ventosos son menos fríos.
Cubren un área de aproximadamente 4,800 kilómetros cuadrados y están ubicados aproximadamente a 97 kilómetros de la estación McMurdo, donde han sido objeto de una extensa investigación durante muchos años debido a una variedad de fenómenos.
Bull Pass en los Valles Secos, arriba a la izquierda. La temperatura en el área libre de hielo y nieve es poco o nada diferente a la de las regiones cubiertas de hielo adyacentes, y la ausencia de hielo se explica por la geografía local. El mapa a la derecha muestra algunas de las características de Dry Valleys, incluido Bull Pass. El Mar de Ross está en el centro y el interior de la Antártida está en la parte inferior izquierda. Mapa aproximado 70 x 75km. (Fuente: Océano ancho)
Descubriendo los Valles Secos
Los tres valles más grandes son Taylor Valley, Wright Valley y Victoria Valley. Taylor Valley fue descubierto durante la Expedición Discovery de Scott (llamada así por el barco) en 1901-1904. Griffith Taylor lo inspeccionó con mayor detalle durante la posterior Expedición Terra Nova de Scott en 1910-1913, de quien se nombró la característica. Los picos de las altas montañas rodean el valle, y en ese momento no se llevó a cabo ninguna exploración adicional de los alrededores. Fue en la década de 1950 cuando se descubrieron valles adicionales y su extensión mediante fotografías aéreas. (Fuente: Océano ancho)
¿Cómo es la vida en estos valles secos?
Cuando el Capitán Scott y su equipo de expedición descubrieron por primera vez los Valles Secos en 1903, pensaron que no tenían vida. Sin embargo, resulta que una amplia gama de ecosistemas acuáticos prospera en el duro clima de los Valles Secos de McMurdo debido a las corrientes de deshielo de los glaciares que desembocan en los lagos cubiertos de hielo.
Este flujo no es constante, sino que depende de varios factores, como la temperatura, el viento y la luz solar. Los niveles de flujo fluctúan entre un goteo y un torrente a lo largo del día, el mes y el año, lo que implica que solo ciertos organismos pueden sobrevivir en el ambiente inusual de los Valles Secos.
A pesar de las duras condiciones, hay diversas especies en los Valles Secos de McMurdo, ya que pocas plantas o animales compiten con ellos (o se los comen). Uno de los aspectos más sorprendentes de la supervivencia de las cianobacterias es su capacidad para iniciar el proceso de fotosíntesis dentro de las 48 horas posteriores a la recepción de agua líquida, a pesar de ser una especie tolerante al estrés. (Fuente: Océano ancho)