Burgemeester van Chicago, Jane Byrne, trok in het criminele Cabrini‑Green-woonproject om de reputatie te verbeteren. Ze vertrok enkele weken later, waardoor het beeld van Cabrini‑Green als het ergste in de stad werd versterkt.

In 1981 verhuisde de burgemeester van Chicago, Jane Byrne, naar een van de woningen van Cabrini Green. In deze tijd, waarin politici tweede huizen en reiskostenvergoedingen hebben, lijkt dit vreemd voor een politicus, maar in 1981 was het een nog provocatievere actie voor een burgemeester. Maar wist je wat er gebeurde nadat burgemeester Bryne erin trok?

Om de reputatie van het project te verbeteren, verhuisde de burgemeester van Chicago, Jane Byrne, in 1981 naar het misdaadrijk Cabrini‑Green openbare huisvestingsproject. Ondanks de lijfwachten vertrok ze een paar weken later, wat de publieke perceptie van Cabrini‑Green als de slechtste wijk van de stad versterkte.

Waarom wilde burgemeester Bryne de reputatie van Cabrini‑Green verbeteren?

De eerste reden was om te laten zien dat dit gebied niet zo slecht was als de critici deden geloven. Het zou moeilijk zijn voor een burgemeester om zich reformator te noemen die aanzienlijke stappen heeft gezet tegen ongelijkheid als de huisvestingsprojecten van de stad als onveilig en onbewoonbaar werden beschouwd. Cabrini Green, berucht om criminaliteit en stedelijke verval, was ook een symbool geworden van raciale en klasse‑verschillen. De burgemeester trok de media aan en courtteerde hen, die haar volgden toen ze het project betrad en verliet.

Byrne’s doel met deze publiciteit was om aandacht te vestigen op de ongelijkheid in de stad. Door zich te vestigen in een van de armste wijken van de stad, hoopte ze de verwaarloosde kant van Chicago onder de aandacht te brengen en daarmee aan te tonen dat Chicago een stad is waarin het de moeite waard is te investeren.

Byrne zat sinds 1979 in het ambt, maar 1981 was haar meest bepalende jaar. In 1981 werden er 11 bende‑moorden gemeld en een gewelddadige aanval op een tienermeisje in de eerste maanden. Terwijl deze incidenten de krantenkoppen haalden, kwam Byrne onder vuur te liggen voor haar beleid en haar vermogen om de meest kwetsbare burgers te beschermen.

Als Democraat vond ze de krantenkoppen die de verval en angst rondom de projecten beschrijven diep vernederend. Tijdens haar campagne positioneerde ze zich als reformator. Het was nu tijd om dat plan in de praktijk te brengen. (Bron: Head Stuff) 

Verbeteren van de openbare veiligheid in de stad

Byrne wilde haar toewijding aan het verbeteren van de veiligheid in openbare huisvestingsprojecten tonen door zelf te verhuizen. Ze zou ook uit de eerste hand de problemen kunnen zien waarmee Cabrini Green te maken had. Byrne verklaarde dat ze zou blijven zolang het nodig was om het op te ruimen, door de lagen bureaucratie heen te snijden om tot de kern van het probleem te komen.

Cabrini Green had lange tijd een slechte reputatie. In de jaren 1850 produceerden nabijgelegen gasraffinaderijen schietende vlammenpijlers en giftige dampen, waardoor de bijnaam Kleine Hel ontstond. Dit werd het belangrijkste toegangspunt voor Ierse emigranten naar de stad. Dezelfde problemen van armoede, ongelijkheid en gevaar zouden blijven bestaan. Een kaart uit 1931 van Chicago’s criminele onderwereld door Bruce‑Roberts bevatte de doodshoek met de extra kille opmerking 50 moorden: tel ze, wat een voorbeeld hiervan is.

De bouw van de eerste sociale huisvestingsunits begon in 1942 als onderdeel van de stedelijke vernieuwing in het midden van de twintigste eeuw in heel Amerika. Echter, het einde van de Tweede Wereldoorlog leidde tot de sluiting van veel nabijgelegen fabrieken en de creatie van duizenden nieuwe banen. Het duurde maar kort voordat de worstelende stad begon met het terugtrekken van diensten uit de projecten.

Dit omvatte zowel politiepatrouilles als het onderhoud van de gebouwen. De latere fasen van de bouw werden uitgevoerd met een zeer beperkt budget. Deze nieuwe woningen waren van slechte kwaliteit en kregen al snel onderhoudsproblemen. Volgens de regelgeving van 1942 moest de bevolking voor 75 % blank zijn. De regels bleken later raciaal discriminerend te zijn en werden in 1966 afgeschaft. Dit droeg bij aan de veranderende demografie van het gebied.

Cabrini‑Green kende een witte vlucht, net als vele andere woningprojecten en binnensteden in Amerika. Het duurde niet lang voordat Cabrini Green overweldigend Afro‑Amerikaans en arm werd. Dit droeg bij aan het imago van Chicago van raciale en klasse‑ongelijkheid. Bovendien meldde de Los Angeles Times in 1992 dat de helft van de 7.000 bewoners van Cabrini‑Green jonger was dan 20 jaar. Slechts 9 % van de bewoners werkte, en eenoudergezinnen waren de norm. (Bron: Head Stuff)