Veel gewetensbezwaarden werden tijdens de Eerste Wereldoorlog opgeroepen en onder druk gezet om als niet‑strijders in het leger te dienen. Anderen die bezwaar maakten, werden opgesloten en voor militaire rechtbanken gebracht. Mennonieten en andere leden van historische vredeskerken vroegen het Congres om een alternatief dienstverleningsprogramma dat meer rekening hield met de rechten van gewetensbezwaarden in 1940, terwijl het Congres wetgeving over dienstplicht voor de Tweede Wereldoorlog overwoog. Maar wist je waarvoor de CPS bedoeld was?

Tijdens de Tweede Wereldoorlog bood het Civiele Publieke Dienst (CPS)-programma van de Amerikaanse regering gewetensbezwaarden een alternatief voor militaire dienst. CPS‑gedooptes bestreden bosbranden, hielpen bij de hervorming van een misbruikend geestelijke‑gezondheidszorgsysteem, en dienden zelfs als proefpersonen voor medisch onderzoek.

De Civiele Publieke Dienst

Het alternatieve dienstverleningsprogramma, bekend als Civiele Publieke Dienst (CPS), werd ontwikkeld om gewetensbezwaarden (CO's) een alternatieve manier te bieden om hun nationale dienstplicht te vervullen zoals vastgelegd in de Selectieve Training‑ en Dienstwet van 1940. Volgens het programma moesten er werkkampen worden opgezet waar de toegewezen personen konden werken aan bosbouw‑ of bodemconservatieprojecten, afhankelijk van de locatie van het kamp.

De Civilian Conservation Corps (CCC) van de New Deal diende als model voor deze regeling, en de Vredeskerken gebruikten veel CCC‑locaties voor hun CPS‑kampen. Mannen bouwden dammen en irrigatiesystemen, groeven irrigatiegreppels, plantten bodembedekkers, en werkten in bodemconservatiekamps. Toegewezen personen bouwden en onderhouden wegen, paden en brandgangen binnen de bosbouweenheden. Ze werkten ook als rookspringers en brandwachten om verre bosbranden te bestrijden. (Bron: Civilian Public Service)

De Civiele Publieke Dienst tijdens de Tweede Wereldoorlog

Echter, naarmate CPS voortduurde gedurende de Amerikaanse betrokkenheid bij de Tweede Wereldoorlog, vergrootten de losstaande projecten de kansen voor de toegewezen personen. Mannen konden zich vrijwillig aanmelden voor werk in de andere beschikbare programma's na enkele maanden te hebben gediend in de bodem‑ of bosbouwkampen. De eerste van deze initiatieven richtte zich op landbouw‑ en zuivelarbeid, waardoor mannen op boerderijen of in zuiverijen konden werken om hun gemeenschapsdienstverplichtingen te vervullen.

Vanwege het ernstige arbeidsgebrek in psychiatrische ziekenhuizen door de Verenigde Staten, werkten mannen ook als verzorgers. Een revolutie in de behandeling van geestelijk zieke mensen in de Verenigde Staten begon in 1943 dankzij enkele CPS‑ziekenhuisverzorgers, die ook hielpen de omstandigheden en patiëntenzorg te verbeteren. (Bron: Civilian Public Service)

De controverses rond de Civiele Publieke Dienst

Gewetensbezwaarden (CO's) gaven zich vrijwillig op als proefpersonen in wetenschappelijke studies uitgevoerd door de federale overheid, naast het helpen verzorgen van de geestelijk zieke in het land. Deze “Guinea Pig Units” onderzochten diverse onderwerpen, waaronder de effecten van ziekte, uitdroging, klimaat en honger. De “Guinea Pig Units” blijven vandaag de dag onderwerp van debat omdat veel dataverzamelingsmethoden als onethisch worden beschouwd. Bewijs suggereert ook dat sommige CPS‑vrijwilligers voor de experimenten zich niet bewust waren van de risico's die ze als proefpersonen konden ondervinden, zowel fysiek als mentaal.

Het feit dat de toegewezen personen zonder vergoeding dienden, was een van de meest controversiële kenmerken van de CPS. De Selectieve Dienst maakte deze keuze vroeg in de onderhandelingen over CPS omdat ze vreesden dat het programma niet zou worden goedgekeurd als mannen een loon kregen. Veel van de mannen en hun families zagen dit als een groeiende bron van frustratie omdat ze geen toelage voor zorg voor afhankelijken kregen, waardoor veel van hun families in een precaire financiële situatie terechtkwamen. (Bron: Civilian Public Service) 

Afbeelding van Civilianpublicservice