Hoewel hij vooral bekend was vanwege een NASA-foto waarop hij ongebonden door de ruimte zweeft, heeft Bruce McCandless deelgenomen aan verschillende ruimtemissies naast die foto. Hij ontving vele onderscheidingen, zoals de NASA Uitzonderlijke Dienstmedaille, en diende zijn land op vele manieren, zelfs als vertegenwoordiger van de mensheid in de ruimte. 

Met behulp van de bemande manoeuvre‑eenheid (MMU) werd astronaut Bruce McCandless de eerste persoon die vrij zweefde in de ruimte met een onopgemerkte reissnelheid van 18.000 mijl per uur. 

Wie is astronaut Bruce McCandless?

Astronaut Bruce McCandless, het meest herkend op een NASA-foto waarop hij zweeft naast zijn spaceshuttle uitgerust met een bemande manoeuvre‑eenheid (MMU), is de eerste persoon die ongebonden in de ruimte vloog. De MMU is een voortstuwingsunit die hem de vrijheid geeft om zich ongebonden te manoeuvreren in de ruimte. (Bron: NASA)

Ik hou niet van die overgebruikte regels ‘de benauwde banden van de aarde losgelaten’, maar toen ik vrij was van de shuttle, voelden ze juist. Het was een geweldig gevoel, een mix van persoonlijke opwinding en professionele trots: het had vele jaren gekost om dat punt te bereiken.

Bruce McCandless

(Bron: The Guardian)

Geboren in Boston op 8 juni 1937, behaalde McCandless een bachelorgraad aan de United States Naval Academy na zijn middelbare school af te hebben afgerond op Woodrow Wilson Senior High School. Vervolgens behaalde hij een mastergraad in Elektrotechniek en Bedrijfskunde.

McCandless wijdde een groot deel van zijn leven aan een belangrijke rol in de groei van ruimteprogramma's, werd onderzoeker in het M-509 astronaut manoeuvre‑eenheid experiment terwijl hij samenwerkte aan de ontwikkeling van de MMU. Bovendien hielp hij bij de ontwikkeling van procedures en hardware voor talrijke ruimtemissies.

McCandless vestigde zijn nalatenschap door de verschillende prijzen die hij gedurende zijn leven ontving. Het Legioen van Verdienste, de Amerikaanse Expeditiedienstmedaille, de NASA Uitzonderlijke Dienstmedaille en de NASA Uitzonderlijke Prestatie in Techniek Medaille zijn slechts enkele van de vele onderscheidingen die hij ontving. (Bron: NASA) 

Het verhaal achter het beroemde beeld

Met meer dan 300 uur die McCandless in de ruimte doorbracht, waarvan een deel zijn vluchtijd met de MMU omvatte. Samen met astronaut Robert Stewart introduceerden ze het gebruik van de MMU. (Bron: NASA) 

Hun ruimtemissie aan de Challenger‑ruimtetramontee duurde in totaal negen dagen, met als doel twee communicatiesatellieten te lanceren. McCandless geeft zijn gedachten over de MMU weer in een interview met Hannah Booth, waarin hij stelt dat weken vóór de missie de MMU nog in de verfijningsfase zat.

McCandless’ beroemde gefotografeerde wandeling was slechts een fragment van de zes uur en 45 minuten die hij los in de ruimte doorbracht, dicht bij de Challenger. Hij was zich niet bewust van de snelheid van 18.000 mijl per uur die hij tijdens de onderneming gebruikte, omdat de shuttle dezelfde snelheid had.

Pas toen ik naar de aarde keek, kon ik merken dat we redelijk snel bewogen. Op een gegeven moment merkte ik dat we boven het schiereiland Florida waren: het was geruststellend om iets te zien dat ik herkende.

Bruce McCandless

McCandless uit vervolgens zijn geluk met zijn beroemdste foto van het vliegen in de ruimte, en stelt dat hij de mensheid vertegenwoordigde tijdens zijn reis. (Bron: The Guardian)