Vrije-uitloop eieren komen van vogels die vrij buiten rondlopen. De term free-range kan een andere betekenis hebben, afhankelijk van het land en de wetten die de pluimveesector reguleren. Ze kunnen ook gelabeld worden als cage-free, of barn-roaming. Maar wist je iets van het eierbaas‑schandaal in 2010?

Keith Owen verkocht ongeveer 100 miljoen verkeerd gelabelde eieren, die terechtkwamen in supermarkten zoals Sainsbury’s en Tesco. De fraude duurde twee jaar terwijl hij een winst van £3 miljoen behaalde.

Wat is er gebeurd met de eierbaas Keith Owen?

Een zakenman uit de Midlands werd in 2010 veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf nadat hij toegaf een fortuin te hebben gemaakt door frauduleus batterijboerderij‑eieren als vrije‑uitloop of biologisch te verkopen.

Owen, die toen 44 jaar oud was, woonde in Bromsgrove, Worcestershire. Hij bezat Heart of England Eggs Unlimited en was de belangrijkste leverancier van eieren aan verschillende grote verpakkingsbedrijven die op hun beurt de eieren verkochten aan supermarkten en kleinere detailhandelaars.

In maart 2010 bekende hij zich schuldig in het Worcester Crown Court aan drie aanklachten van frauduleuze boekhouding, gerelateerd aan het wijzigen van zijn administratie om te verbergen dat hij eieren van kooihennen kocht en ze met winst doorverkocht na heretikettering of verkeerde beschrijving in de papieren.

De slachtoffers van Keith Owen’s valse boekhouding waren niet alleen de directe klanten van Heart of England, maar ook het publiek, evenals de legitieme eierproducenten. De uiteindelijke klant, een lid van het publiek dat deze eieren koopt, zou inferieure eieren hebben ontvangen – soms zelfs eieren die niet geschikt waren voor verkoop aan het publiek – of eieren geproduceerd door hennen die werden gehouden zonder de strenge welzijnsregelingen waarvan werd beweerd dat ze er baat bij hadden.

Amanda Pinto, Queen’s Council Regarding the Prosecution of Keith Owen

Tijdens Owen’s bedrog, tussen 2004 en 2006, konden boeren hopen ongeveer 90 pence per dozijn te ontvangen voor biologische eieren, 70 pence voor vrije‑uitloop eieren, en 35 pence voor kooieieren. Als de tussenpersoon groothandelaar, zou Owen over het algemeen een paar pence winst per dozijn maken, maar door kooieieren als vrije‑uitloop te verkopen, verdiende hij extra 35 pence winst voor elke 12 eieren die hij verkocht. (Bron Business Live)

Hoe hebben ze Keith Owen op heterdaad betrapt?

De Egg Marketing Inspectorate begon in 2004 met het onderzoeken van Owen en ontdekte dat hij eieren leverde met valse papieren. Eiertests werden vervolgens uitgevoerd onder ultraviolet licht, waardoor onderzoekers draadmarkeringen konden zien die alleen voorkomen op de schalen van kooihennen’ eieren.

Regelmatig werden eieren geleverd door Heart of England gezien met de sporen van kooihouding, wat onmogelijk zou zijn geweest als … vrije-uitloopproducenten de eieren daadwerkelijk hadden geleverd.

Amanda Pinto, Koningsraad betreffende de vervolging van Keith Owen

Owen’s advocaat, John Kelsey-Fry QC, hield vol dat de overtredingen geen negatieve impact hadden op de volksgezondheid. Na de zitting legde Richard Jones, het hoofd van Defra’s zuivel-, eier- en pluimveeteam, uit dat het om de grootste fraude in de voedingsindustrie ging die het departement ooit had vervolgd.

Na het onderzoek naar Heart of England Eggs werden drie andere verdachten, waaronder de 49-jarige Pearse Piggott uit Ballylennon, Gort, en Co Galway, aanvankelijk beschuldigd van samenzwering tot fraude.

Echter, de aanklachten tegen de andere verdachten werden in het dossier bewaard nadat de aanklagers besloten ze niet verder te vervolgen. (Bron: Business Live)