Giambattista Della Porta, ook bekend als Giovanni Battista Della Porta, was een Italiaanse geleerde, polymath en toneelschrijver uit de reformatieperiode die in Napels leefde tijdens het Renaissance-tijdperk, de Wetenschappelijke Revolutie en de Reformatie. Maar wist je dat Porta hielp bij het maken van geheime berichten die in spionage werden gebruikt? 

Della Porta bedacht een methode om geheim berichten in eieren te schrijven. De inkt van de schaal werd overgedragen op het gekookte ei binnenin. Alleen door het ei te breken en te pellen kon het bericht worden onthuld.

Het vroege leven van Della Porta

Giambattista Della Porta werd geboren in het Koninkrijk Napels in Vico Equense, nabij Napels. Hij was de derde van vier zonen van Nardo Antonio Della Porta en kwam uit een adellijke familie. Zijn moeder was een Spadafora, de zus van de geleerde Adriano Guglielmo Spadafora, die in 1536 curator van de archieven van Napels werd en de jonge Giambattista begeleidde.

Giambattista was echter autodidact en naast zijn talent voor de wetenschappen en wiskunde waren hij en zijn broers ook gepassioneerd door de kunsten, met name muziek. Zijn opleiding omvatte klassieke letters, filosofie, natuurwetenschappen, muziek, dans, paardrijden en gymnastiek. Maar hij ging nooit naar de universiteit; de Universiteit van Napels werd pas officieel opgericht in 1581, en hij vermeed academische kringen. Het Napolitaanse familiehuis daarentegen werd vaak bezocht door filosofen, wiskundigen, dichters en musici, waardoor er een ware academie ontstond. (Bron: Sci-Hi Blog) 

De geheime eierberichten

Zijn baanbrekende werk over cryptologie, de furtivis literarum notis  of Over de verborgen betekenis van letters, gepubliceerd in 1563, verstevigde zijn roem. Hij beschreef daarin het eerste digrafische substitutie‑cijfer. Della Porta bedacht ook een methode om geheime berichten op de binnenkant van eieren te schrijven. Sommige van zijn vrienden werden gevangen genomen tijdens de Spaanse Inquisitie. Behalve eieren werd alles gecontroleerd bij de ingang van de gevangenis.

Della Porta gebruikte een mengsel van plantaardige pigmenten en aluin om berichten op de eischil te schrijven. De inkt drong door de halfporieuze eischil. Wanneer de eischil droog was, kookte hij deze in heet water om de inkt van de buitenkant van het ei te verwijderen. Wanneer de ontvanger in de gevangenis de schaal afpelde, werd het bericht op het eiwit opnieuw zichtbaar. In 1566 publiceerde hij Arte del ricordare, een klein werk over de kunst van het onthouden van informatie, waarin hij mnemonische procedures aanbood om het geheugen te verbeteren. (Bron: Sci-Hi Blog) 

De camera en de telescoop

Hij verbeterde de camera obscura, een vroege voorloper van de camera, rond 1570. Della Porta beschreef dit apparaat als zijnde voorzien van een bolle lens in een latere editie van zijn Natural Magic. Hoewel hij niet de uitvinder was, hielp de populariteit van dit werk de bekendheid ervan te vergroten. Hij vergeleek de vorm van het menselijk oog met de lens in zijn camera obscura en toonde op eenvoudige wijze aan hoe licht beelden in het oog kon brengen.

Della Porta beweerde ook de eerste telescoop te hebben uitgevonden, maar hij stierf terwijl hij werkte aan het verhandeling die zijn bewering zou onderbouwen. Zijn inspanningen werden ook overschaduwd door de verbetering van de telescoop door Galileo Galilei in 1609, na de introductie van Lippershey in Nederland in 1608.[6] In 1610 trad hij toe tot de Accademia dei Lincei, de Lincea Academie, een van Europa’s oudste en meest prestigieuze wetenschappelijke instellingen. In 1611 trad Galileo Galilei toe tot de Academie en werd al snel het intellectuele centrum ervan. (Bron: Sci-Hi Blog) 

Afbeelding van Lavarajulavarde