Tijdens de Tweede Wereldoorlog was het niet‑militaire gebruik van platina verboden. Het werd beschouwd als een strategisch metaal dat belangrijk was in de oorlogvoering. Maar hoe kon een Oostenrijkse wetenschapper ze uit het land smokkelen?

Herman Francis Mark, een Oostenrijkse wetenschapper, en zoon van een Jood, besloot in 1938 uit Oostenrijk te vluchten. Hij bracht ongeveer $50.000 aan platina draad uit het land door ze tot kledinghangers te buigen terwijl zijn vrouw hoezen breit zodat de hangers geen verdenking zouden oproepen.

Wie is Herman Francis Mark?

Herman Franz Mark werd geboren in Wenen in 1895. Hij is de zoon van een Joodse arts, Herman Carl Mark en Lili Mueller. Mark's vader bekeerde zich tot het christendom bij het huwelijk. Tijdens zijn jeugd werd hij sterk beïnvloed door Franz Hlawaty, die hem wiskunde en natuurkunde leerde. Op twaalfjarige leeftijd bezocht Mark samen met zijn vriend de laboratoria van de Universiteit van Wenen. De collega van zijn vader regelde de rondleiding. Na het bezoek maakten Mark en zijn vriend van hun slaapkamers mini‑laboratoria. De jongens hadden via hun vaders toegang tot chemicaliën en begonnen al snel experimenten uit te voeren.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende Mark als officier bij het elite K. K. Kaiserschützen Regiment Nr. II van het Oostenrijks‑Hongaarse leger. Hij was een hooggedecoreerde officier en stond bekend als de Oostenrijkse held van de Slag bij de Monte Ortigara in 1917.

Na de oorlog werkte Mark aan röntgendiffractie. Hij leerde Linus Pauling over röntgendiffractie, die hij gebruikte voor de studie van eiwitstructuren. Albert Einstein werkte ook met hem aan röntgenbuizen. Hierdoor konden ze het Compton‑effect verifiëren, wat uiteindelijk leidde tot de bevestiging van Einsteins lichtkwantumtheorie, waarvoor hij de Nobelprijs voor Natuurkunde won. (Bron: American Chemical Society)

Ontsnappen aan nazi‑Europa

Tegen 1938 besloot Mark Oostenrijk te verlaten en bereidde zich voor door zijn administratieve werkzaamheden aan zijn collega's over te dragen. In die periode begon hij platina draden ter waarde van ongeveer $50.000 aan te schaffen. Hij boog ze tot kledinghangers en liet zijn vrouw hoezen breien zodat ze zonder enige verdenking uit het land konden worden meegenomen.

Toen Hitler Oostenrijk binnenviel, werd Mark gearresteerd en in een Gestapogevangenis gegooid. Hij werd vervolgens vrijgelaten met een strenge waarschuwing geen Joden meer te benaderen. Zijn paspoort werd ingenomen, en hij kreeg er alleen weer toegang toe door een omkoping te betalen gelijk aan een jaarloon. Uiteindelijk verkreeg hij een visum voor Canada en transitvisa via Engeland, Frankrijk en Zwitserland. Om niet gepakt te worden tijdens hun vlucht, bevestigde Mark samen met zijn familie een Naiz‑vlag op hun auto, bevestigde ski‑uitrusting en reed recht over de grens. Ze bereikten de volgende dag Zürich, reisden naar Frankrijk en eindigden uiteindelijk in Engeland. Mark verliet zijn familie een tijd en stapte op een boot naar Montreal en vervolgens naar de Verenigde Staten. (Bron: American Chemical Society)

Wat gebeurde er met Herman Francis Mark na zijn vlucht uit Oostenrijk?

Terwijl hij in de Verenigde Staten was, trad Mark toe tot het Polytechnic Institute of Brooklyn. Daar startte hij een polymeerprogramma dat onderzoek en bacheloronderwijs in polymeren omvatte, een van de eerste in de VS.

In 1946 richtte Mark het Polymer Research Institute op, de eerste faciliteit in de VS die gewijd was aan polymeeronderzoek. Hij werd vervolgens erkend als een pionier in het opzetten van het curriculum op het gebied van polymeerwetenschap; daardoor werd hij zeer gewaardeerd voor zijn bijdragen en ontwikkeling in dit gebied. Bron: American Chemical Society)