Er zijn wetenschappelijke dynastieën, en dan is er de familie Curie, die minder aanvoelt als een dynastie dan als een gecontroleerde kettingreactie. Eerst waren daar Pierre en Marie Curie, die onzichtbare straling veranderden in een van de grote ontdekkingen van de moderne wetenschap. En toen, zo’n drie decennia later, deden hun dochter Irène Joliot-Curie en haar man Frédéric iets dat in zijn elegantie bijna verontrustend was: ze vonden een manier om radioactiviteit op aanvraag te maken.[1]
Dat was de doorbraak. Niet alleen radioactieve stoffen in de natuur vinden, zoals haar ouders hadden gedaan, maar radioactieve isotopen kunstmatig creëren. Het was het verschil tussen een rivier ontdekken en leren hoe je de kraan opendraait. In 1935 leverde die ontdekking Irène en Frédéric de Nobelprijs voor Scheikunde op, waarmee zij, na haar ouders, het tweede getrouwde stel in de geschiedenis werden dat samen een Nobelprijs won.[1]
Het kind van het radiumtijdperk
Irène werd in 1897 in Parijs geboren, in een huishouden waar wetenschap niet alleen een beroep was, maar de atmosfeer zelf. Haar moeder was Marie Curie. Haar vader was Pierre Curie. Haar jeugd werd gevormd door genialiteit, discipline, verlies en de vreemde nieuwe wereld die radioactiviteit had geopend. Pierre stierf toen Irène nog een kind was, omgekomen bij een straatongeluk in 1906, en Marie reageerde zoals ze op bijna alles reageerde: door te werken, te onderwijzen en vooruit te blijven gaan.[1]
Irènes opleiding was ongebruikelijk, zelfs naar de maatstaven van een begaafd kind. Marie hielp bij het organiseren van een particulier collectief van topgeleerden, bekend als “The Cooperative”, waar kinderen van vooraanstaande academici les kregen in elkaars huizen. Wetenschap deed ertoe, natuurlijk, maar ook beeldhouwkunst, taal en zelfstandig denken. Dit was niet zomaar onderwijs. Het was een poging om een geest groot te brengen die opgewassen was tegen de eeuw die eraan kwam.[1]
Oorlog, röntgenstralen en een vertrouwd soort gevaar
Toen brak de Eerste Wereldoorlog uit, en Irène, nog jong, werd de praktische kant van de wetenschap ingetrokken. Ze volgde een opleiding tot verpleegkundig radiograaf en werkte naast Marie Curie met röntgenapparatuur dicht bij het front. Ze hielp artsen granaatscherven in de lichamen van soldaten op te sporen en leerde zelf hoe ze de machines moest bedienen en repareren. Straling droeg toen nog de aura van een wonder. Ze kon door vlees heen kijken. Ze kon chirurgen leiden. Ze kon levens redden.[1]
Ze kon ook in stilte de mensen vernietigen die haar gebruikten. Dat deel werd nog niet volledig begrepen, of in elk geval niet volledig gerespecteerd. De familie Curie werkte, net als veel pioniers van die tijd, met radioactieve materialen lang voordat moderne bescherming bestond. Het gevaar was al die tijd gewoon bij hen in de kamer.[1]
De ontdekking die het familieverhaal veranderde
Na de oorlog keerde Irène terug naar haar studie, behaalde diploma’s in wiskunde en natuurkunde en begon te werken aan het Radiuminstituut, de wetenschappelijke wereld die haar ouders hadden opgebouwd. In 1924, toen ze het einde van haar doctoraat naderde, werd haar gevraagd een jonge chemisch ingenieur op te leiden in de precieze laboratoriummethoden van de radiochemie. Zijn naam was Frédéric Joliot. Later zou ze met hem trouwen.[1]
Samen richtten ze zich op de kern van het atoom. Begin jaren dertig zaten ze al dicht tegen grote ontdekkingen aan: ze detecteerden verschijnselen die verband hielden met het positron en het neutron, nog voordat ze volledig begrepen wat ze in handen hadden. Dat is een van die kleine wreedheden van de wetenschap: vroeg zijn telt niet als je niet ook helder genoeg ziet.[1]
Maar in 1934 zagen ze helder genoeg. Door stabiele elementen met alfadeeltjes te bombarderen, produceerden ze nieuwe radioactieve isotopen die van nature niet voorkomen, waaronder radioactief fosfor uit aluminium. Dat was kunstmatige radioactiviteit, ook wel geïnduceerde radioactiviteit genoemd, en die was belangrijk om meer dan alleen prestige. Plotseling konden radioactieve materialen sneller, goedkoper en in veel grotere hoeveelheden worden geproduceerd dan voorheen. Dat maakte ze veel bruikbaarder voor onderzoek en geneeskunde.[1]
Daarmee werd ook een soort generatielijn voltooid. Marie en Pierre Curie hadden van nature radioactieve elementen geïsoleerd. Irène en Frédéric lieten zien dat radioactiviteit niet alleen iets was wat de natuur in zeldzame stoffen verborgen hield. Onder de juiste omstandigheden kon ze worden gemaakt.[1]
Een Nobelprijs, en de prijs daaronder
De Nobelprijs voor Scheikunde van 1935 bevestigde wat de wetenschappelijke wereld al begreep: Irène Joliot-Curie was niet slechts “de dochter van Marie Curie”. Ze was een van de centrale kernwetenschappers van haar tijd.[1] Later diende ze in de regering, hielp ze de oprichting van grote Franse onderzoeksinstellingen te ondersteunen en werd ze na de Tweede Wereldoorlog een van de commissarissen van de nieuwe Franse Commissie voor Atoomenergie. In 1948 behoorden zij en Frédéric tot de wetenschappers achter Zoé, de eerste Franse kernreactor.[1]
Maar de triomf van de familie droeg een oude schaduw met zich mee. Jaren van blootstelling aan straling stapelden zich op. In 1946 ontplofte een verzegelde capsule met polonium op haar laboratoriumtafel, waardoor ze rechtstreeks werd blootgesteld.[1] Ze had toen al tientallen jaren doorgebracht tussen röntgenstralen, polonium, radium en de alledaagse gevaren van de vroege kernwetenschap. Uiteindelijk ontwikkelde ze leukemie. Ze stierf in 1956 in Parijs, op 58-jarige leeftijd, aan een ziekte die in verband werd gebracht met blootstelling aan polonium en röntgenstralen.[1]
De symmetrie is moeilijk te negeren. Marie Curie stierf aan aplastische anemie die verband hield met langdurige blootstelling aan straling. Irène stierf aan stralingsgerelateerde leukemie. In beide generaties eiste dezelfde kracht die roem, ontdekking en Nobel-erkenning bracht, ook een biologische prijs. Het verhaal van de Curies is er een van genialiteit, ja, maar ook van een nieuwe wetenschap die op de harde manier werd geleerd, evenzeer via lichamen als via instrumenten.[1]
Daar eindigde de familie niet
En dan gaat het verhaal, op de een of andere manier, gewoon verder. Irène en Frédérics kinderen, Hélène Langevin-Joliot en Pierre Joliot, werden ook wetenschappers.[1] Geen beroemde erfgenamen die teerden op een achternaam, maar werkende onderzoekers. Hélène werd kernfysicus. Pierre werd biochemicus. Beiden hebben vooraanstaande wetenschappelijke carrières gehad, en beiden leven nog steeds, waardoor de Curie-Joliot-lijn minder als geschiedenis voelt dan als een stroom die nog altijd door de moderne wetenschap loopt.[1]
Misschien is dat wel het vreemdste van alles. Irène Joliot-Curie werd geboren in één wetenschappelijke revolutie, hielp een andere tot stand te brengen, stierf aan de verborgen prijs van beide, en liet toch een familie achter waarin het werk doorging. De Curies wonnen niet alleen Nobelprijzen. Ze veranderden wat wetenschap kon doen, en betaalden daarna, generatie na generatie, de prijs voor hoe dicht ze stonden bij datgene wat ze probeerden te begrijpen.[1]
