科学者の名門一家というものはある。だがキュリー家は、そうした「名門」というより、制御された連鎖反応のように見える。最初に現れたのはピエールとマリー・キュリーだった。目に見えない放射線を、近代科学における最も偉大な発見のひとつへと変えた。その約30年後、娘のイレーヌ・ジョリオ＝キュリーと夫のフレデリックは、あまりに鮮やかで、かえって不穏ですらあることをやってのけた。放射能を必要なときに生み出す方法を見つけたのである。[1]
それが真の突破口だった。彼女の両親のように自然界に存在する放射性物質を見つけるだけではなく、放射性同位体を人工的に作り出したのだ。それは川を発見することと、水道の蛇口をひねる方法を覚えることの違いだった。1935年、この発見によってイレーヌとフレデリックはノーベル化学賞を受賞し、両親に続いて、夫妻でノーベル賞を受けた史上2組目の夫婦となった。[1]
ラジウム時代の子ども
イレーヌは1897年、パリに生まれた。そこは科学が単なる職業ではなく、家の空気そのものだった。母はマリー・キュリー。父はピエール・キュリー。彼女の幼少期は、卓越した才能、厳格さ、喪失、そして放射能が切り開いた奇妙で新しい世界によって形づくられた。ピエールは1906年、道路事故で命を落とした。当時イレーヌはまだ幼い子どもだった。そしてマリーは、人生のほとんどすべてに対してそうしたように、働き、教え、前へ進み続けることで応じた。[1]
イレーヌの教育は、天才児として見てもかなり型破りだった。マリーは「The Cooperative」と呼ばれる私的な教育集団の組織に関わった。そこでは著名な学者たちの子どもたちが、それぞれの家で互いに教えられていた。もちろん科学は重要だった。だが彫刻も、言語も、自立した思考も同じくらい重んじられた。これは単なる教育ではなかった。これから来る世紀に見合う知性を育てようとする試みだった。[1]
戦争、X線、そして見慣れた種類の危険
やがて第一次世界大戦が始まり、まだ若かったイレーヌは科学の実践的な側面へと引き込まれていく。彼女は放射線技師の看護要員として訓練を受け、前線近くでマリー・キュリーとともにX線装置を使って働いた。兵士の体内にある破片の位置を医師たちが見つけられるよう手助けし、自ら機械の操作と修理も覚えた。当時、放射線にはなお奇跡のような輝きがあった。肉体の向こう側を見ることができた。外科医を導くことができた。命を救うことができた。[1]
しかし同時に、それを使う人々を静かに壊していくこともできた。その側面は、まだ十分には理解されていなかった。少なくとも、十分に重く受け止められてはいなかった。キュリー家は、その時代の多くの先駆者たちと同じように、現代的な防護が存在する前から放射性物質を扱っていた。危険はずっと最初から、彼らと同じ部屋にいたのである。[1]
一家の物語を変えた発見
戦後、イレーヌは学業に戻り、数学と物理学の学位を修め、両親が築いた科学の世界であるラジウム研究所で働き始めた。1924年、博士号取得が近づいた頃、彼女は若い化学技術者に放射化学の精密な実験技術を教えるよう頼まれた。その人物の名はフレデリック・ジョリオ。後に彼女は彼と結婚することになる。[1]
ふたりはともに原子核へと向かった。1930年代初頭、彼らはすでに大発見のすぐ近くまで来ていた。陽電子や中性子に結びつく現象を捉えながら、それが何であるかを完全には理解しきれなかったのである。科学にはそういう残酷な癖がある。早く到達しただけでは足りない。はっきり見えていなければ意味がないのだ。[1]
だが1934年、彼らは十分なほど明確に見た。安定した元素にアルファ粒子を照射することで、自然界には存在しない新しい放射性同位体を作り出したのである。その中には、アルミニウムから得た放射性リンも含まれていた。これは人工放射能、あるいは誘導放射能と呼ばれるもので、その意義は名声にとどまらなかった。突然、放射性物質を以前よりも速く、安く、はるかに大量に生産できるようになった。それによって、それらは研究にも医療にも格段に使いやすいものとなった。[1]
それはまた、世代をまたぐひとつの弧を閉じることでもあった。マリーとピエール・キュリーは、自然に存在する放射性元素を単離した。イレーヌとフレデリックは、放射能とは自然が希少な物質の中に隠しているものにすぎないのではなく、条件さえ整えば人が作り出せるものだと示したのである。[1]
ノーベル賞と、その下にあった代償
1935年のノーベル化学賞は、科学界がすでに理解していたことを改めて証明した。イレーヌ・ジョリオ＝キュリーは、単なる「マリー・キュリーの娘」ではなかった。彼女はその時代を代表する核科学者のひとりだった。[1] その後、彼女は政府の職にも就き、フランスの主要な研究機関の設立を支え、第二次世界大戦後には新設されたフランス原子力委員会の委員のひとりとなった。1948年には、彼女とフレデリックはフランス初の原子炉Zoéの実現に関わった科学者たちの中にいた。[1]
だが、一家の勝利には古い影が差していた。放射線被ばくの年月は積み重なっていった。1946年、密封されたポロニウムのカプセルが彼女の実験台の上で爆発し、彼女は直接被ばくした。[1] その時点で彼女はすでに、X線、ポロニウム、ラジウム、そして初期の核科学に伴う日々の危険のただ中で何十年も過ごしていた。やがて彼女は白血病を発症する。1956年、58歳でパリにて亡くなった。その病はポロニウムとX線への曝露に結びつけられている。[1]
この対称性は見過ごしがたい。マリー・キュリーは、長期にわたる放射線曝露に関連する再生不良性貧血で亡くなった。イレーヌは放射線に関連する白血病で亡くなった。どちらの世代でも、名声と発見とノーベル賞という栄光をもたらした同じ力が、生物学的な代償もまた要求したのである。キュリー家の物語は、たしかに天才の物語だ。だが同時に、新しい科学が、器具を通してだけではなく身体そのものを通して、最も過酷な形で学ばれていった物語でもある。[1]
それでも一家の物語は終わらなかった
そして不思議なことに、この物語はなお続いていく。イレーヌとフレデリックの子どもたち、エレーヌ・ランジュヴァン＝ジョリオとピエール・ジョリオもまた科学者になった。[1] 有名な姓に頼るだけの“二世”ではなく、現場で働く研究者としてである。エレーヌは核物理学者になった。ピエールは生化学者になった。ふたりとも際立った科学者としての経歴を持ち、そして驚くべきことに、今も健在である。その事実が、キュリー＝ジョリオの系譜を、過去の歴史というより、なお現代科学の中を流れ続ける電流のように感じさせる。[1]
おそらく、これが最も奇妙な点なのだろう。イレーヌ・ジョリオ＝キュリーは、ある科学革命のただ中に生まれ、別の革命の創出を助け、その両方の隠れた代償によって命を落とし、それでもなお、仕事が引き継がれていく家族を後に残した。キュリー家は単にノーベル賞を勝ち取っただけではない。科学にできることそのものを変え、そして自分たちが理解しようとしていたものにあまりにも近づきすぎた代償を、世代を超えて払い続けたのである。[1]
