Existem dinastias científicas, e depois existe a família Curie, que parece menos uma dinastia e mais uma reação em cadeia controlada. Primeiro vieram Pierre e Marie Curie, transformando a radiação invisível em uma das grandes descobertas da ciência moderna. Depois, cerca de três décadas mais tarde, a filha deles, Irène Joliot-Curie, e seu marido, Frédéric, fizeram algo quase inquietante em sua elegância: encontraram uma maneira de produzir radioatividade sob demanda.[1]
Aquilo foi a grande virada. Não apenas encontrar substâncias radioativas na natureza, como seus pais haviam feito, mas criar artificialmente isótopos radioativos. Era a diferença entre descobrir um rio e aprender a abrir a torneira. Em 1935, essa descoberta rendeu a Irène e Frédéric o Prêmio Nobel de Química, tornando-os o segundo casal da história, depois dos pais dela, a ganhar um Nobel juntos.[1]
A criança da era do rádio
Irène nasceu em Paris, em 1897, em uma casa onde a ciência não era apenas uma profissão, mas o próprio ar do ambiente. Sua mãe era Marie Curie. Seu pai era Pierre Curie. Sua infância foi moldada pelo brilho intelectual, pela disciplina, pela perda e pelo estranho mundo novo que a radioatividade havia aberto. Pierre morreu quando Irène ainda era criança, vítima de um acidente de rua em 1906, e Marie reagiu como reagia a quase tudo: trabalhando, ensinando e seguindo em frente.[1]
A educação de Irène era incomum até para os padrões de uma criança superdotada. Marie ajudou a organizar um coletivo privado de estudiosos de elite, conhecido como “The Cooperative”, em que filhos de acadêmicos proeminentes eram ensinados nas casas uns dos outros. A ciência importava, claro, mas também a escultura, a linguagem e a independência de pensamento. Aquilo não era apenas escolarização. Era uma tentativa de formar uma mente à altura do século que estava chegando.[1]
Guerra, raios X e um tipo familiar de perigo
Então veio a Primeira Guerra Mundial, e Irène, ainda jovem, foi puxada para o lado prático da ciência. Ela se treinou como enfermeira radiografista e trabalhou ao lado de Marie Curie usando equipamentos de raios X perto da frente de batalha. Ajudava médicos a localizar estilhaços dentro do corpo dos soldados e aprendeu a operar e consertar as máquinas por conta própria. A radiação, naquele momento, ainda carregava a aura de um milagre. Ela podia enxergar através da carne. Podia guiar cirurgiões. Podia salvar vidas.[1]
Também podia destruir silenciosamente as pessoas que a utilizavam. Essa parte ainda não era totalmente compreendida, ou pelo menos não era totalmente respeitada. A família Curie, como muitos pioneiros daquela época, trabalhou com materiais radioativos antes de existirem proteções modernas. O perigo esteve o tempo todo na mesma sala que eles.[1]
A descoberta que mudou a história da família
Depois da guerra, Irène voltou aos estudos, concluiu formações em matemática e física e começou a trabalhar no Instituto do Rádio, o mundo científico que seus pais haviam construído. Em 1924, quando se aproximava do fim de seu doutorado, pediram que ela treinasse um jovem engenheiro químico nos métodos precisos de laboratório da radioquímica. O nome dele era Frédéric Joliot. Mais tarde, ela se casaria com ele.[1]
Juntos, voltaram-se para o núcleo do átomo. No início dos anos 1930, chegaram perto de grandes descobertas, detectando efeitos ligados ao pósitron e ao nêutron antes de compreender plenamente o que tinham em mãos. Esse é um dos pequenos hábitos cruéis da ciência: chegar cedo não conta, se você também não enxergar com clareza.[1]
Mas em 1934 eles enxergaram com clareza suficiente. Ao bombardear elementos estáveis com partículas alfa, produziram novos isótopos radioativos que não ocorriam naturalmente, incluindo fósforo radioativo a partir do alumínio. Essa era a radioatividade artificial, também chamada de radioatividade induzida, e sua importância ia muito além do prestígio. De repente, materiais radioativos podiam ser produzidos mais rapidamente, com menor custo e em quantidades muito maiores do que antes. Isso os tornou muito mais úteis para pesquisa e medicina.[1]
Isso também completou uma espécie de arco geracional. Marie e Pierre Curie haviam isolado elementos naturalmente radioativos. Irène e Frédéric mostraram que a radioatividade não era apenas algo que a natureza escondia em substâncias raras. Sob as condições certas, ela podia ser fabricada.[1]
Um Nobel, e o preço que vinha por baixo
O Prêmio Nobel de Química de 1935 confirmou o que o mundo científico já entendia: Irène Joliot-Curie não era apenas “a filha de Marie Curie”. Ela era uma das cientistas nucleares centrais de seu tempo.[1] Mais tarde, serviu no governo, ajudou a apoiar a fundação de importantes instituições de pesquisa francesas e, após a Segunda Guerra Mundial, tornou-se uma das comissárias da nova Comissão Francesa de Energia Atômica. Em 1948, ela e Frédéric estavam entre os cientistas por trás de Zoé, o primeiro reator nuclear da França.[1]
Mas o triunfo da família carregava uma velha sombra. Anos de exposição à radiação se acumularam. Em 1946, uma cápsula selada de polônio explodiu em sua bancada de laboratório, expondo-a diretamente.[1] Ela já havia passado décadas entre raios X, polônio, rádio e os perigos cotidianos da ciência nuclear em seus primórdios. Acabou desenvolvendo leucemia. Morreu em Paris, em 1956, aos 58 anos, de uma doença ligada à exposição ao polônio e aos raios X.[1]
A simetria é difícil de ignorar. Marie Curie morreu de anemia aplástica ligada à exposição prolongada à radiação. Irène morreu de leucemia ligada à radiação. Em ambas as gerações, a mesma força que trouxe fama, descoberta e reconhecimento do Nobel também cobrou um preço biológico. A história dos Curie é, sim, uma história de brilhantismo, mas também a de uma nova ciência aprendida da maneira mais dura, por meio dos corpos tanto quanto por meio dos instrumentos.[1]
A família não terminou ali
E então, de alguma forma, a história continua. Os filhos de Irène e Frédéric, Hélène Langevin-Joliot e Pierre Joliot, também se tornaram cientistas.[1] Não herdeiros de celebridade vivendo de um sobrenome, mas pesquisadores de verdade. Hélène tornou-se física nuclear. Pierre tornou-se bioquímico. Ambos tiveram carreiras científicas de destaque, e ambos ainda estão vivos, o que faz a linhagem Curie-Joliot parecer menos história e mais uma corrente ainda percorrendo a ciência moderna.[1]
Talvez essa seja a parte mais estranha de todas. Irène Joliot-Curie nasceu dentro de uma revolução científica, ajudou a criar outra, morreu por causa do custo oculto de ambas e ainda assim deixou para trás uma família em que o trabalho continuou. Os Curie não apenas ganharam Prêmios Nobel. Eles mudaram o que a ciência podia fazer, e então pagaram, geração após geração, o preço de quão perto ficaram daquilo que tentavam entender.[1]
