هناك سلالات علمية، ثم هناك عائلة كوري، التي تبدو أقل شبهًا بسلالة وأكثر شبهًا بتفاعل نووي متسلسل جرى التحكم فيه بعناية. بدأ الأمر مع بيير وماري كوري، اللذين حوّلا الإشعاع غير المرئي إلى واحد من أعظم اكتشافات العلم الحديث. ثم، بعد نحو ثلاثة عقود، فعلت ابنتهما إيرين جوليو-كوري مع زوجها فريديريك شيئًا يكاد يكون مقلقًا في أناقته: لقد وجدا طريقة لصنع النشاط الإشعاعي عند الطلب.[1]
كان ذلك هو الاختراق الحقيقي. لم يقتصر الأمر على العثور على مواد مشعة في الطبيعة، كما فعل والداها، بل شمل إنتاج نظائر مشعة صناعيًا. كان الفرق أشبه بالفرق بين اكتشاف نهر وتعلم كيفية فتح الصنبور. وفي عام 1935، منحهما ذلك الاكتشاف جائزة نوبل في الكيمياء، لتصبح إيرين وفريديريك ثاني زوجين في التاريخ، بعد والديها، يفوزان بجائزة نوبل معًا.[1]
طفلة عصر الراديوم
وُلدت إيرين في باريس عام 1897، في منزل لم يكن فيه العلم مجرد مهنة، بل كان هواء المكان نفسه. كانت والدتها ماري كوري. وكان والدها بيير كوري. تشكّلت طفولتها من العبقرية والانضباط والفقدان، ومن ذلك العالم الغريب الجديد الذي فتحه النشاط الإشعاعي. مات بيير حين كانت إيرين لا تزال طفلة، بعدما قُتل في حادث شارع عام 1906، وردّت ماري بالطريقة التي ردّت بها على معظم ما واجهته في حياتها: بالعمل، والتعليم، والمضي قدمًا.[1]
كان تعليم إيرين غير تقليدي حتى بمقاييس الأطفال الموهوبين. فقد ساعدت ماري في تنظيم جماعة تعليمية خاصة من كبار العلماء عُرفت باسم “The Cooperative”، حيث كان أبناء الأكاديميين البارزين يتلقون التعليم في منازل بعضهم بعضًا. كان العلم مهمًا بالطبع، لكن كذلك كان النحت، واللغة، والاستقلال في التفكير. لم يكن هذا مجرد تعليم. بل كان محاولة لتنشئة عقل يليق بالقرن القادم.[1]
الحرب، والأشعة السينية، ونوع مألوف من الخطر
ثم جاءت الحرب العالمية الأولى، وانجذبت إيرين، وهي ما تزال شابة، إلى الجانب العملي من العلم. تدربت كممرضة مختصة بالتصوير الإشعاعي، وعملت إلى جانب ماري كوري مستخدمة أجهزة الأشعة السينية قرب الجبهة. ساعدت الأطباء في تحديد مواقع الشظايا داخل أجساد الجنود، وتعلمت بنفسها كيف تشغّل الأجهزة وتصلحها. كان الإشعاع، في ذلك الوقت، لا يزال يحمل هالة المعجزة. كان يستطيع أن يرى عبر اللحم. كان يرشد الجراحين. وكان ينقذ الأرواح.[1]
لكنه كان يستطيع أيضًا، في صمت، أن يدمر الأشخاص الذين يستخدمونه. ذلك الجانب لم يكن قد فُهم بعد على نحو كامل، أو على الأقل لم يكن يُؤخذ على محمل الجد تمامًا. عملت عائلة كوري، مثل كثير من رواد ذلك العصر، مع المواد المشعة قبل وجود وسائل الحماية الحديثة. كان الخطر معهم في الغرفة طوال الوقت.[1]
الاكتشاف الذي غيّر قصة العائلة
بعد الحرب، عادت إيرين إلى دراستها، وأكملت درجاتها في الرياضيات والفيزياء، وبدأت العمل في معهد الراديوم، ذلك العالم العلمي الذي بناه والداها. وفي عام 1924، بينما كانت تقترب من نهاية الدكتوراه، طُلب منها أن تُدرّب مهندسًا كيميائيًا شابًا على أساليب المختبر الدقيقة اللازمة للكيمياء الإشعاعية. كان اسمه فريديريك جوليو. وستتزوجه لاحقًا.[1]
معًا، توجها إلى نواة الذرة. وفي أوائل الثلاثينيات، اقتربا من اكتشافات كبرى، إذ رصدا آثارًا مرتبطة بالبوزيترون والنيوترون قبل أن يدركا تمامًا ما الذي كان بين أيديهما. وهذه واحدة من عادات العلم الصغيرة القاسية: أن تكون مبكرًا لا يكفي، إن لم تكن ترى بوضوح أيضًا.[1]
لكن في عام 1934، رأيا بوضوح كافٍ. فمن خلال قذف العناصر المستقرة بجسيمات ألفا، أنتجا نظائر مشعة جديدة لا توجد طبيعيًا، من بينها الفوسفور المشع الناتج من الألومنيوم. كان هذا هو النشاط الإشعاعي الاصطناعي، أو ما يسمى أيضًا النشاط الإشعاعي المستحث، وكانت أهميته أكبر من مجرد المجد العلمي. فجأة، صار بالإمكان إنتاج المواد المشعة بسرعة أكبر، وكلفة أقل، وبكميات أكبر بكثير من السابق. وهذا ما جعلها أكثر فائدة للبحث والطب.[1]
وكان ذلك أيضًا استكمالًا لقوسٍ ممتد عبر الأجيال. فقد عزلت ماري وبيير كوري عناصر مشعة موجودة طبيعيًا. أما إيرين وفريديريك، فقد أظهرا أن النشاط الإشعاعي ليس مجرد شيء تخبئه الطبيعة في مواد نادرة. ففي الظروف المناسبة، يمكن تصنيعه.[1]
جائزة نوبل، والثمن الكامن تحتها
أكدت جائزة نوبل في الكيمياء عام 1935 ما كان العالم العلمي قد أدركه بالفعل: لم تكن إيرين جوليو-كوري مجرد “ابنة ماري كوري”. لقد كانت واحدة من أبرز علماء العلوم النووية في عصرها.[1] وقد شغلت لاحقًا مناصب حكومية، وأسهمت في دعم تأسيس مؤسسات بحثية فرنسية كبرى، وبعد الحرب العالمية الثانية أصبحت واحدة من مفوضي هيئة الطاقة الذرية الفرنسية الجديدة. وفي عام 1948، كانت هي وفريديريك من بين العلماء الذين وقفوا وراء “Zoé”، أول مفاعل نووي في فرنسا.[1]
لكن انتصار العائلة حمل معه ظلًا قديمًا. فقد تراكمت سنوات التعرض للإشعاع. وفي عام 1946، انفجرت كبسولة محكمة الإغلاق من البولونيوم على منضدة مختبرها، ما عرّضها مباشرة للإشعاع.[1] وكانت قد أمضت بالفعل عقودًا بين الأشعة السينية، والبولونيوم، والراديوم، ومخاطر العلم النووي المبكر اليومية. وفي النهاية أُصيبت بسرطان الدم. وتوفيت في باريس عام 1956، عن عمر 58 عامًا، بسبب مرض ارتبط بالتعرض للبولونيوم والأشعة السينية.[1]
يصعب تجاهل هذا التماثل. فقد ماتت ماري كوري بسبب فقر الدم اللاتنسجي المرتبط بالتعرض الطويل للإشعاع. وماتت إيرين بسبب سرطان دم مرتبط بالإشعاع. وفي كلا الجيلين، فرضت القوة نفسها التي جلبت الشهرة والاكتشاف وجائزة نوبل ثمنًا بيولوجيًا أيضًا. إن قصة كوري هي قصة عبقرية، نعم، لكنها أيضًا قصة علم جديد جرى تعلمه بالطريقة الأصعب، عبر الأجساد بقدر ما جرى عبر الأجهزة.[1]
لكن الحكاية العائلية لم تنتهِ هنا
ثم، وعلى نحو مدهش، تستمر القصة. فقد أصبح طفلا إيرين وفريديريك، هيلين لانجفان-جوليو وبيير جوليو، عالمين أيضًا.[1] لم يكونا مجرد ورثة شهرة يتكئون على اسم العائلة، بل باحثين حقيقيين. أصبحت هيلين فيزيائية نووية. وأصبح بيير عالم كيمياء حيوية. وقد امتلك كلاهما مسيرة علمية بارزة، وما زالا على قيد الحياة حتى اليوم، ما يجعل خط كوري-جوليو يبدو أقل شبهًا بالتاريخ وأكثر شبهًا بتيار لا يزال يسري في العلم الحديث.[1]
وربما يكون هذا هو الجزء الأغرب من القصة كلها. فقد وُلدت إيرين جوليو-كوري داخل ثورة علمية، ثم ساعدت في صنع ثورة أخرى، وماتت بسبب الكلفة الخفية لكلتيهما، ومع ذلك تركت وراءها عائلة استمر فيها العمل. لم تفز عائلة كوري بجوائز نوبل فحسب. لقد غيّرت ما يستطيع العلم فعله، ثم دفعت، جيلًا بعد جيل، ثمن مدى اقترابها من الشيء الذي كانت تحاول فهمه.[1]
