De ramp in Tsjernobyl in 1986 was een nucleair ongeval in de kerncentrale van Tsjernobyl nabij de stad Pripyat. Tot op de dag van vandaag wordt het beschouwd als de ergste nucleaire ramp in de geschiedenis. Het gebied is sterk radioactief en onbewoonbaar. Echter, veel gebieden die de zone grenzen zijn relatief veilig om in te wonen. Onderzoekers die het gebied voortdurend bestuderen, hebben een ontdekking gedaan over schimmels die op de wanden van reactor nr. 4 groeien. Wat hebben ze ontdekt?
Wetenschappers waren in staat schimmels te vinden die op de muren van de verwoeste kernreactor in Tsjernobyl groeien. Deze schimmels lijken straling te absorberen en om te zetten in chemische energie die hun groei bevordert.
De stralingsetende schimmels
Wetenschappers waren verbijsterd toen ze de ontdekking in 1991 deden. Onderzoekers die op afstand robots bestuurden in de verlaten kerncentrale van Tsjernobyl ontdekten pekzwart schimmels die op de muren van de verwoeste reactor nr. 4 groeiden en radioactief grafiet uit de kern zelf afbraken. Bovendien leken de schimmels te groeien richting stralingsbronnen, alsof de microben erdoor werden aangetrokken.
Meer dan een decennium later verkregen Ekaterina Dadachova van de Universiteit van Saskatchewan en haar collega's enkele van de schimmels en ontdekten dat ze sneller groeiden in aanwezigheid van straling dan andere schimmels.
De drie geteste soorten, Cladosporium sphaerospermum, Cryptococcus neoformans, en Wangiella dermatitidis, vertoonden allemaal hoge niveaus van het pigment melanine, dat op verschillende plaatsen voorkomt, waaronder de menselijke huid. Mensen met een donkerdere huid hebben er veel meer van.
Melanine staat bekend om zijn vermogen om licht te absorberen en ultravioletstraling te dissiperen. Maar in de schimmels leek het ook straling te absorberen en om te zetten in chemische energie voor groei, mogelijk op een vergelijkbare manier als planten het groene pigment chlorofyl gebruiken om energie uit fotosynthese te verkrijgen.
Melanine staat bekend om licht te absorberen en ultravioletstraling te dissiperen, maar in schimmels lijkt het straling te absorberen en om te zetten in chemische energie voor groei, mogelijk zoals planten het groene pigment chlorofyl gebruiken om energie uit fotosynthese te verkrijgen. (Bron: Real Clear Science )
De stralingsetende schimmels in de ruimte
Om meer te weten te komen over de stralingsminnende schimmels van Tsjernobyl, stuurden onderzoekers van het Jet Propulsion Laboratory (JPL) in 2016 acht soorten die op de locatie waren verzameld naar het International Space Station (ISS). Ze hopen te zien hoe de organismen zouden reageren in de ruimte.
De ISS-omgeving stelt de bewoners bloot aan 40 tot 80 keer meer straling dan de omgeving van de aarde. De onderzoekers achter het project hoopten dat de schimmels moleculen zouden produceren die konden worden omgezet in medicijnen die aan astronauten op lange missies konden worden gegeven om hen te beschermen tegen straling. De resultaten van het experiment zijn nog niet gepubliceerd.
Dadachova merkte in een paper uit 2008 op dat straling-aangedreven schimmels waarschijnlijk niet de eerste van hun soort zijn.
Er zijn grote hoeveelheden sterk gemelaniseerde schimmelsporen gevonden in afzettingen uit het vroege Krijt, toen veel soorten dieren en planten uitstonden. Deze periode valt samen met de doorgang van de aarde door het “magnetische” waardoor haar “schild” tegen kosmische straling verloren ging.
Ekaterina Dadachova, Onderzoeker, Universiteit van Saskatchewan
Deze studie presenteert een fascinerende mogelijkheid: zouden er plaatsen in het universum kunnen zijn waar melanine-bevattende soorten gedijen in stralingsrijke omgevingen? Leven kan een manier vinden waar ook maar energie verzameld kan worden. (Bron: Real Clear Science)
