IJsland is een Noordse eilandstaat in de Noord-Atlantische Oceaan met de minste mensen in Europa. Reykjavik, de hoofdstad en grootste stad van IJsland, is de thuisbasis van meer dan 65 % van de bevolking van het land. Het is het enige deel van de Mid-Atlantische Rug dat boven zeeniveau uitsteekt, en het centrale vulkanische plateau barst bijna voortdurend uit. Het binnenland van het land wordt gekenmerkt door een plateau met zand‑ en lavavelden, bergen en gletsjers, en vele gletsjerbeken stromen naar de zee via de laagvlakten. Ondanks de hoge breedtegraad net buiten, heeft IJsland een gematigd klimaat dankzij de Golfstroom. Terwijl de zomers koel zijn door de hoge breedtegraad en mariene invloed, hebben de meeste eilanden een polair klimaat. IJsland staat bekend om veel dingen, waaronder zijn eigenzinnige tradities. Maar wist je waarom ze kaarsen aansteken?

Elke oudejaarsavond in IJsland steken de mensen kaarsen aan voor de huldufólk of verborgen elfen. Deze traditie is bedoeld om de elfen te helpen een nieuw huis voor het jaar te vinden.

Wat zijn Huldufólks?

Elfen staan bekend als huldufólk, of verborgen mensen, in de IJslandse en Faeröerse folklore. Het zijn bovennatuurlijke wezens die bestaan in de fysieke wereld. Ze lijken qua uiterlijk en gedrag op mensen, maar ze leven in een andere wereld. Ze kunnen zich op elk moment zichtbaar maken.

Er wordt gezegd dat verborgen mensen groot van bouw zijn, hun kleren allemaal grijs, hun haar zwart, hun woningen in hopen, en ze worden ook elfen genoemd, volgens Faeröerse volksverhalen. Sommige IJslandse volksverhalen waarschuwen tegen het gooien van stenen omdat ze per ongeluk de verborgen mensen kunnen raken. Boeken van het vasteland van Europa kwamen in de 13e en 14e eeuw in IJsland aan, en ze kunnen de volksverhalen over elfen hebben beïnvloed.
Er is echter enig bewijs dat de twee termen tegenwoordig worden begrepen als verwijzend naar twee verschillende groepen bovennatuurlijke wezens in modern IJsland. Katrin Sontag ontdekte dat sommige mensen geen onderscheid maken tussen elfen en verborgen mensen, terwijl anderen dat wel doen. Volgens een onderzoek uit 2006 kon ongeveer 54 % van de respondenten het verschil tussen elfen en verborgen mensen niet onderscheiden, terwijl 20 % dat wel kon, en de resterende 26 % was onzeker. (Bron: Mythus Fandom)

Hoe herdenken de IJslanders dit evenement?

Oudejaarsavond, Dertiende Nacht, Midzomernacht, en Kerstnacht zijn vier IJslandse feestdagen die naar verluidt een speciale band hebben met verborgen mensen. Elf‑vuurbalgen zijn een veelvoorkomend onderdeel van de viering van de Twaalfde Nacht. 

Veel IJslandse volksverhalen vertellen verhalen over elfen en verborgen mensen die IJslandse boerderijen binnenvallen tijdens het kerstseizoen om wilde feesten te geven. In IJsland is het gebruikelijk om het huis vóór Kerstmis schoon te maken en op Kerstdag voedsel voor de huldufólk achter te laten om hun viering te ondersteunen.
Er wordt gezegd dat de elfen op oudejaarsavond naar nieuwe locaties verhuizen, en IJslanders laten kaarsen achter om hen te helpen hun weg te vinden. Folklore zegt dat als je op een kruispunt zit op Midzomernacht, elfen je zullen proberen te verleiden met voedsel en geschenken, en dat er ernstige gevolgen zijn voor het toegeven aan hun aanbiedingen, maar grote beloningen voor het weerstaan. (Source: National Library of Medicine)