Plains Indian Gebarentaal
Linguïsten werken hard om veel talen te redden van uitsterving, en één die dicht bij dat punt is gekomen, is Plains Indian Gebarentaal of PISL. Dit was ooit een van de meest verspreide talen in de Amerika's, en de geschiedenis ervan gaat vooraf aan de meeste Europese varianten van gebarentaal. Tegenwoordig wordt aangenomen dat minder dan 100 mensen het vloeiend beheersen. Hoe is dit gebeurd?
De verspreiding van PISL
De oorsprong van PISL is onbekend omdat er geen schriftelijke verslagen bestaan uit de pre‑contactperiode. Sommige deskundigen beweren dat het gebaren begon in Mexico, waar veel verschillende naties waren met elk hun eigen talen. Gebaren was een gemakkelijke manier om handel te vergemakkelijken en informatie te verspreiden. Gebaren kon ook worden gebruikt bij oorlog of vrede.
De vroegst gedocumenteerde vermelding van het gebruik van PISL dateert uit 1527 door de Spaanse ontdekkingsreiziger Álvar Núñez Cabeza de Vaca tijdens zijn reis door het huidige Texas. Veertien jaar later gaf Francisco Coronado een meer gedetailleerde beschrijving. Hij zei dat de Comanche begrepen konden worden zonder dat iemand hun woorden naar het Spaans hoefde te vertalen. Dit toont aan dat PISL, zelfs in de 16e eeuw, vrij algemeen was onder de naties die later het zuidwesten van de Verenigde Staten zouden vormen. Daarentegen verschijnen de eerste echte Europese gebarentalen pas in 1620.
Tegen 1620, met de verspreiding van het paard vanuit Mexico naar het noorden, had het Plains Sign Language zich verspreid naar meer dan 30 verschillende naties van de Rio Grande tot aan de huidige Northwest Territories in Canada. Toen het de Crow‑natie in het huidige noordwesten van de Verenigde Staten bereikte, verspreidden zij het en verdreven ze de Plateau Sign Language die toen gangbaar was in het huidige Wyoming, Idaho en Montana.
Het verspreidde zich zelfs oostwaarts tot aan de noordelijke kusten van Lake Michigan, maar ging niet veel verder naar het oosten in de VS. In Canada daarentegen reikte het tot zo ver als Labrador. In totaal had meer dan twee derde van alle inheemse volkeren van Noord‑Amerika een universele gebarentaal die hen in staat stelde te communiceren, en het was een taal die door Europeanen nog niet werd erkend.
De achteruitgang van PISL
Naarmate de tijd verstreek en de witte nederzettingen zich westwaarts uitbreidden, begon het aantal PISL‑gebruikers af te nemen. Nog in 1885 waren er ongeveer 110.000 mensen in de Verenigde Staten die de taal konden spreken. Echter, de opkomst van inheemse kostscholen en de ernstige schade die zij aanrichtten aan inheemse talen en culturen, vernietigden PISL praktisch. Tegen de jaren zestig van de twintigste eeuw was het aantal gedaald tot minder dan 1.000 mensen. Tegenwoordig wordt het alleen nog gebruikt door een handvol dove mensen op enkele reservaten.
Er zijn echter pogingen om de taal te herstellen. Reservatenscholen en hogescholen in het Westen en de Great Plains bieden nu PISL‑taalcursussen aan, en deze cursussen winnen aan populariteit en bekendheid. Het proces om dit bedreigde erfgoed van Amerika's verleden te herstellen zal traag verlopen, maar het bewijs toont aan dat PISL opnieuw een veelgebruikte taal onder inheemse Amerikanen kan worden.
