Een cobra is een van verschillende soorten zeer giftige slangen, waarvan de meeste de nekribben uitstrekken om een kap te vormen. Hoewel de kap een gemeenschappelijk kenmerk van cobras is, zijn niet alle cobras ermee verbonden. Cobras komen voor van Zuid‑Afrika tot de eilanden van Zuidoost‑Azië. In hun verspreidingsgebied zijn veel soorten favorieten van slangensnaren, die hen bang maken zodat ze de opgeheven verdedigingshouding aannemen. Maar wist je hoe spuwende cobras zijn geworden tot wat ze nu zijn?

Spuwende cobras verschenen voor het eerst in het fossielenarchief rond de tijd van de vroege mens. Men gelooft dat deze slangen gif spuiten als reactie op de fysieke druk die mensen op hen uitoefenden toen ze als projectielen werden gebruikt.

Kan deze evolutie getriggerd zijn door onze voorouders?

Gifspuwen is een zeldzaam gedrag dat alleen bij enkele nauw verwante slangensoorten wordt waargenomen. Desondanks is dit projectielverdedigingssysteem en de exacte combinatie van gifstoffen die meer pijn veroorzaken drie keer onafhankelijk geëvolueerd binnen deze kleine populatie.

Dit type verdediging moet zijn veroorzaakt door intense selectiedruk. Verschillende variabelen, naar ons geloof, maken menselijke voorlopers tot de meest waarschijnlijke geselecteerde agent.

Veel primaten kunnen een slang doden als ze zich bedreigd voelen, vaak gebruikmakend van projectielen of gereedschappen zoals kiezelstenen en stokken. Hoewel deze meestal niet dodelijk zijn, kunnen ze aanzienlijke schade veroorzaken. Bipedale hominiden, die op twee benen liepen met vrije voorpoten, vormden een grotere bedreiging op lange afstand dan hun viervoetige verwanten. Dit vereist een verdedigingsmechanisme op lange afstand tegen hun slangachtige vijanden, zoals spuwen.

De evolutie van gifspuwen komt overeen met belangrijke data in de geschiedenis van vroege menselijke voorouders. Spuwen verscheen voor het eerst bij Afrikaanse cobras ongeveer 7 miljoen jaar geleden, rond dezelfde tijd dat hominiden zich splitsten van de apen‑ en bonobolijnen. Spuwen evolueerde bij Aziatische cobras ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden, gelijktijdig met het ontstaan van Homo erectus in Azië. (Bron: The Conversation)

Unieke gifcocktails

Slangengiffen zijn complexe eiwitcombinaties die voornamelijk worden gebruikt bij de jacht om prooi effectief uit te schakelen. Hoewel slangen hun gif inzetten voor zelfverdediging, zoals bij menselijk slangenbeten, wijst het grootste deel van het bewijs erop dat de samenstelling van het gif zich heeft ontwikkeld voor de jacht in plaats van voor verdediging.

Het gif van vaste fronttandige slangen, zoals cobra’s, veroorzaakt verlamming. Dit komt door een overmaat aan neurotoxische drievingertoxines, die de neurotransmissie of impulsen van het zenuwstelsel naar de spieren van het slachtoffer blokkeren. Aan de andere kant bevatten cobra’s drievinger‑giffen die cellen beschadigen in plaats van de neurotransmissie te belemmeren. Deze staan bekend als cytotoxinen.

De resultaten wijzen erop dat spetterende cobra’s een hogere hoeveelheid van een specifieke toxinfamilie, genaamd fosfolipase A2 (PLA2’s), in hun gif hebben dan niet‑spetterende cobra’s. Omdat deze cobra’s spugen ter verdediging, is dit de eerste aanwijzing voor een defensieve drijfveer in de evolutie van slangengif. (Bron: The Conversation)

Hoe ver kan een spetterende cobra spugen?

Deze slangen vormen een tweevoudige bedreiging. Ze kunnen niet alleen gif injecteren via een pijnlijke beet, maar ook hun toxines twee of drie meter weg spugen. Wanneer ze willen, kunnen ze zich zeer snel voortbewegen. (Bron: Natural History Museum)

Afbeelding van Science.Org