Het roken van tabak was in vroegere tijden een symbool van sociale status. Omdat het duur was, kon alleen de elite het zich veroorloven. Destijds waren de nadelige effecten nog niet ontdekt. Maar koning James hield niet van de gewoonte, en schreef zelfs hoe hij het beschreef.

Koning James, ik schreef “A Counterblaste to Tobacco.” Hij beschreef het als weerzinwekkend voor het oog, hatelijk voor de neus, schadelijk voor de hersenen, en gevaarlijk voor de longen, ondanks het ontbreken van significante wetenschappelijke bevindingen.

De Europese introductie van tabak

Tabak werd voor het eerst gebruikt door inheemse Amerikanen die de plant cultiveerden. Het werd aanvankelijk gebruikt voor medicinale doeleinden en rituelen. De eerste Europeaan die van het bestaan ervan hoorde, was Christopher Columbus. Het werd hem in 1492 als geschenk gegeven door Amerikaanse Indianen.

Columbus bracht een paar tabaksbladeren en wat zaden mee naar huis toen hij naar Europa terugkeerde, maar het wijdverspreide gebruik begon halverwege de zestiende eeuw. Europese avonturiers en diplomaten begonnen het algemeen te gebruiken. De Fransman Jean Nicot kreeg vaak de eer voor het populair maken van tabak, waardoor nicotine naar hem is vernoemd. Nicot introduceerde het gebruik van tabak in Frankrijk in 1556. Twee jaar later vond tabak zijn weg naar Portugal, een jaar later naar Spanje, en uiteindelijk enkele jaren later naar Engeland.

Europeanen begonnen de plant te cultiveren in Midden‑Amerika. Uiteindelijk probeerden ze de plant rond 1558 in Europa te laten groeien, maar dat mislukte. Tegen 1612 cultiveerde een Engelsman genaamd John Rolfe met succes de commerciële tabaksoogst in Virginia. (Bron: CNN)

Tabakgebruik in de 1500s

Sir Walter Raleigh kreeg de eer als de eerste Europeaan die tabak in Engeland introduceerde. In 1586 keerde Raleigh terug naar huis met enkele kolonisten van de nederzetting op Roanoke Island. Deze kolonisten brachten tabak, maïs en aardappelen mee.

Destijds zorgde het zien van kolonisten die aan hun tabakspijpen tekeer waren met roken voor een rage onder de Engelsen. Historici noteerden ook dat Raleigh ooit tabak aan koningin Elizabeth I aanbood, haar verzoekend het te proberen. Het publiek volgde het voorbeeld en tabaksroken werd een rage. (Bron: Historic UK)

Koning James' mening over tabaksroken

Ondanks de populariteit haatte koning James I tabak en de bijbehorende aspecten. Hij vond het vooral vervelend dat mensen dachten dat het vermeende medicinale en genezende eigenschappen had. James verafschuwde het hele idee en de persoon die het in het land introduceerde, Sir Walter Raleigh. (Bron: Longstreet Typepad)

Aangenaam voor het oog, hatelijk voor de neus, schadelijk voor de hersenen, gevaarlijk voor de longen, en in het zwarte en stinkende daarvan, het dichtst bij de verschrikkelijke Stygische rook van de afgrond die bodemloos is.

King James I

De koning vond dat roken het werk van de duivel was, en om de menigte te overtuigen deze ondeugd op te geven, legde hij een invoerbelasting op tabak. De koning stelde 6 shilling en 10 pence per geïmporteerde pond vast. De koning maakte ook gebruik van de katholieke kerk, die het gebruik ervan als zondig verklaarde. Hij verbood tabak ook in heilige plaatsen.

Maar ondanks de inspanningen van de koning bleef het tabaksgebruik groeien. In 1610 merkte Sir Francis Bacon op dat het gebruik van tabak bleef toenemen. Hij schreef ook dat het een moeilijke gewoonte was om af te leren. (Bron: Historic UK)