Pesten wordt gedefinieerd als het gebruik van geweld, dwang, pijnlijke plagerijen of bedreigingen om te misbruiken, agressief te domineren of een ander persoon te intimideren. De handeling wordt vaak herhaald en is gewoonte. Pesten is de praktijk van het vertonen van herhaald, agressief gedrag met de intentie een ander persoon fysiek, mentaal of emotioneel te kwetsen. Het is door deze schadelijke intentie dat pesten langdurige gevolgen kan hebben.

Kinderen die als kind gepest werden, hebben een hoger risico op het ontwikkelen van angst en depressie tegen de tijd dat ze volwassen worden. Ze herstellen nooit echt.

Is pesten een type gedragsstoornis?

Pesten is aanwezig in praktisch elke samenleving. Dit was zelfs duidelijk in moderne jager‑verzamelaar samenlevingen en oude beschavingen. Het wordt beschouwd als een evolutionaire aanpassing, om een hoge status en dominantie te verkrijgen, toegang tot hulpbronnen te krijgen, overleving te verzekeren, stress te verminderen en meer voortplantingskansen te bieden. 

Pesters zijn vaak bi‑strategisch, ze gebruiken zowel pesten als agressief prosociaal gedrag om hun positie te versterken door publiekelijk te handelen en de ontvanger afhankelijk te maken omdat die niet kan teruggeven. Pure pesters zijn sterk, populair en hebben een goed sociaal en emotioneel begrip.

Pesters hebben waarschijnlijk geen gedragsstoornis. Slachtoffers van pesten daarentegen worden beschreven als teruggetrokken, niet assertief, gemakkelijk emotioneel van streek, en met een slecht emotioneel of sociaal begrip. Terwijl slachtoffers die pesters worden, geneigd zijn agressief, snel geïrriteerd en weinig populair te zijn. Meestal komen dit soort pesters uit gezinnen met een lagere sociaaleconomische status en werden ze gepikt door hun eigen broers en zussen of zelfs ouders. (Bron: Archives of Disease in Childhood)

Hoe begint pesten?

Pesten ontstaat wanneer mensen geen keuze hebben in welke groep ze deel willen uitmaken. Dit is de situatie voor kinderen op school of thuis met broers en zussen, en het is vergeleken met het gecagede zijn met anderen. Pesters proberen hun macht over alle kinderen uit te oefenen om een sociaal netwerk of hiërarchie te vestigen. Ze richten zich herhaaldelijk op degenen die een emotionele reactie hebben en die niemand of weinig mensen hebben die voor hen opkomen.

Zij kunnen ook anderen beïnvloeden om deel te nemen als omstanders of zelfs als handlangers. Er is aangetoond dat omstandigheden die een grotere dichtheid en hiërarchieën in klaslokalen, huizen en zelfs naties bevorderen, pesten en de stabiliteit van pestslachtoffers in de loop van de tijd vergroten. (Bron: Early Childhood Council of Larimer County)

Wat zijn de negatieve effecten van pesten

Tot voor kort waren de meeste studies naar de effecten van pesten ofwel cross-sectioneel of omvatten slechts korte follow‑up periodes, waardoor het onmogelijk was om te bepalen of pesten de oorzaak of een gevolg van gezondheidsproblemen is. 

Er is onderzoek gedaan dat zich voornamelijk richtte op prospectieve studies waarbij we in staat zijn om controle uit te oefenen op reeds bestaande gezondheidscondities, familiesituaties en andere blootstellingen aan geweld om de effecten van pesten op latere gezondheid, zelfbeschadiging en suïcide, onderwijs, werk en sociale relaties te onderzoeken. 

Kinderen die gepest worden, hebben een grotere kans om depressie, angst, eetstoornissen en diverse psychische problemen te ontwikkelen. Ze verliezen ook hun interesse in school en andere activiteiten die ze vroeger leuk vonden. Er is een zeer klein aantal gepeste kinderen dat tot het uiterste gaat en geweld gebruikt als vergelding. Volgens gevallen uit de jaren 90 waren 12 van de 15 schietincidenten op scholen het gevolg van pesten. (Bron: Stop Bullying)