Op 11-jarige leeftijd kregen de kinderen een vraag voorgelegd die veel volwassenen liever wat zachter zouden formuleren: hadden andere kinderen hen gepest? Drie jaar later werd een andere vraag belangrijk. Rond hun 14e begonnen sommige van diezelfde kinderen de wereld met wantrouwen te benaderen. Rond hun 17e bleek dat patroon samen te hangen met een veel groter risico op angst, depressie, boosheid, hyperactiviteit en andere psychische problemen.[1]

Kinderen die worden gepest, lopen later in hun leven consequent een groter risico op symptomen van depressie en angst. Recent onderzoek suggereert dat beschadigd vertrouwen een van de redenen is. De schade zit niet alleen in het voorval zelf, maar ook in de verwachting die het kan achterlaten.

In het onderzoek van UCLA Health en de University of Glasgow, waarover in 2024 werd bericht, onderzochten wetenschappers gegevens van ongeveer 10.000 kinderen in het Verenigd Koninkrijk die bijna 20 jaar lang werden gevolgd.[1] De volgorde die zij bestudeerden was duidelijk: pesten op 11-jarige leeftijd, interpersoonlijk wantrouwen rond 14 jaar, en psychische problemen rond 17 jaar.[1]

Het risico was groot genoeg om het moeilijk af te doen als gewone hardheid uit de kindertijd. Kinderen die op hun 11e waren gepest en rond hun 14e wantrouwend waren geworden, hadden ongeveer 3,5 keer zoveel kans om rond hun 17e psychische problemen te hebben als kinderen die meer vertrouwen hadden.[1] Die problemen omvatten angst, depressie, hyperactiviteit en boosheid.[1]

Pesten is makkelijk voor te stellen als een afgebakend tafereel: een kantine, een stoel in de bus, een gang, een telefoonscherm na schooltijd. Het kind komt de dag door, en de dag eindigt. Maar het onderzoek wijst op iets dat minder zichtbaar is dan het incident zelf. Een kind kan eruit tevoorschijn komen met een regel over mensen: ze kunnen je vernederen, je laten vallen, of gevaarlijk worden wanneer de groep dat toelaat.

De omvang is niet klein

Van juli 2021 tot en met december 2023 vertelde 34,0% van de Amerikaanse tieners van 12 tot 17 jaar aan de National Health Interview Survey, Teen dat zij in de voorafgaande 12 maanden waren gepest.[3] Dat aandeel was hoger onder tieners die tot een seksuele of genderminderheid behoorden: 47,1%, tegenover 30,0% onder tieners die niet tot een seksuele of genderminderheid behoorden.[3] Ook tieners met een ontwikkelingsbeperking meldden vaker dat zij werden gepest: 44,4% tegenover 31,3% onder tieners zonder ontwikkelingsbeperking.[3]

Dezelfde enquête vond het verschil in mentale gezondheid ook in het heden. Tieners die waren gepest, hadden bijna twee keer zoveel kans om recente symptomen van angst of depressie te melden als tieners die niet waren gepest.[3] Onder gepeste tieners rapporteerde 29,8% angstsymptomen en 28,5% depressieve symptomen in de voorafgaande twee weken.[3]

Een meta-analyse uit 2023 in BMC Psychiatry bracht 31 studies samen, met in totaal 133.688 kinderen en adolescenten.[2] Over die studies heen hadden jongeren die werden gepest een 2,77 keer hoger risico op depressie dan jongeren die niet werden gepest.[2] Jongeren die zowel anderen pestten als zelf werden gepest, hadden een 3,19 keer hoger risico dan leeftijdgenoten die noch pesters noch slachtoffers waren.[2]

Waarom “eroverheen komen” de verwonding miskent

De CDC omschrijft slachtofferschap van pesten als herhaalde blootstelling aan agressief gedrag door één of meer mensen, waarbij de persoon die het doelwit is zich niet kan verdedigen.[3] Die machtsongelijkheid staat centraal. De schade is niet alleen dat iemand iets wreeds zei. Het is dat het kind kan leren dat protesteren niet werkt, dat volwassenen misschien niet genoeg zien, en dat leeftijdgenoten kunnen meedoen of zwijgen.

In de bevindingen van UCLA en Glasgow was wantrouwen geen bijkomstig detail. Onderzoekers identificeerden het als een deel van het pad dat pesten in de kindertijd verbindt met latere psychische problemen.[1] Dat betekent niet dat elk gepest kind angst of depressie zal ontwikkelen, of dat één gebeurtenis in de kindertijd een heel volwassen leven verklaart. Het betekent wel dat het bekende bevel om “door te gaan” ernstig kan onderschatten wat pesten iemand leert.

Lang nadat de oorspronkelijke pester verdwenen is, kan de aangeleerde houding blijven bestaan: wachten voordat je iets zegt, gezichten aflezen voordat je iemand vertrouwt, een stilte horen als waarschuwing. De gebeurtenis kan voorbij zijn. Het kind kan ouder zijn geworden. Maar de plek die door wantrouwen wordt vrijgehouden, kan er nog steeds zijn, leeg en wachtend.

Bronnen

  1. HealthDay, “Being Bullied in Childhood More Than Triples Risk of Mental Health Struggles Later”
  2. BMC Psychiatry, “Meta-analysis of the relationship between bullying and depressive symptoms in children and adolescents”
  3. CDC National Center for Health Statistics, “Bullying Victimization Among Teenagers: United States, July 2021 to December 2023”