A 11 anni, ai bambini fu posta una domanda che molti adulti preferirebbero addolcire: altri bambini se la prendevano con loro? Tre anni dopo, un’altra domanda divenne importante. A 14 anni, alcuni di quegli stessi bambini avevano iniziato a rispondere al mondo con diffidenza. A 17 anni, quel modello era associato a un rischio molto più alto di ansia, depressione, rabbia, iperattività e altri problemi di salute mentale.[1]

I bambini vittime di bullismo affrontano rischi costantemente più elevati di sintomi di depressione e ansia più avanti nella vita, e ricerche recenti suggeriscono che una delle ragioni sia la fiducia danneggiata. Il danno non è solo l’episodio in sé, ma l’aspettativa che può lasciarsi dietro.

Nello studio di UCLA Health e dell’Università di Glasgow riportato nel 2024, i ricercatori hanno esaminato i dati di circa 10.000 bambini nel Regno Unito, seguiti per quasi 20 anni.[1] La sequenza studiata era netta: bullismo a 11 anni, sfiducia interpersonale entro i 14 e problemi di salute mentale entro i 17.[1]

Il rischio era abbastanza grande da non poter essere liquidato come normale durezza dell’infanzia. I bambini che erano stati bullizzati a 11 anni ed erano diventati diffidenti entro i 14 avevano circa 3,5 volte più probabilità di avere problemi di salute mentale entro i 17 rispetto ai bambini più inclini a fidarsi.[1] I problemi includevano ansia, depressione, iperattività e rabbia.[1]

È facile immaginare il bullismo come una scena circoscritta: una mensa, un posto sull’autobus, un corridoio, lo schermo di un telefono dopo la scuola. Il bambino supera la giornata, e la giornata finisce. Ma la ricerca indica qualcosa di meno visibile dell’incidente stesso. Un bambino può uscirne con una regola sulle persone: possono umiliarti, abbandonarti o diventare pericolose quando il gruppo lo permette.

La portata non è piccola

Da luglio 2021 a dicembre 2023, il 34,0% degli adolescenti statunitensi tra i 12 e i 17 anni ha dichiarato al National Health Interview Survey, Teen di essere stato vittima di bullismo nei 12 mesi precedenti.[3] La quota era più alta tra gli adolescenti appartenenti a minoranze sessuali o di genere, 47,1%, rispetto al 30,0% tra gli adolescenti che non appartenevano a minoranze sessuali o di genere.[3] Anche gli adolescenti con una disabilità dello sviluppo hanno riferito più episodi di bullismo, il 44,4% rispetto al 31,3% tra quelli senza disabilità dello sviluppo.[3]

La stessa indagine ha rilevato la differenza nella salute mentale al presente. Gli adolescenti che erano stati bullizzati avevano quasi il doppio delle probabilità di riferire sintomi recenti di ansia o depressione rispetto agli adolescenti che non erano stati bullizzati.[3] Tra gli adolescenti vittime di bullismo, il 29,8% ha riferito sintomi di ansia e il 28,5% sintomi di depressione nelle due settimane precedenti.[3]

Una meta-analisi del 2023 pubblicata su BMC Psychiatry ha raccolto 31 studi su 133.688 bambini e adolescenti.[2] In tutti questi studi, i giovani vittime di bullismo avevano un rischio di depressione 2,77 volte più alto rispetto a chi non era stato bullizzato.[2] Quelli che bullizzavano gli altri ed erano a loro volta vittime di bullismo avevano un rischio 3,19 volte più alto rispetto ai coetanei che non erano né bulli né vittime.[2]

Perché “superarlo” non coglie la ferita

Il CDC descrive la vittimizzazione da bullismo come esposizione ripetuta a comportamenti aggressivi da parte di una o più persone quando la persona presa di mira non è in grado di difendersi.[3] Questo squilibrio è centrale. La ferita non sta solo nel fatto che qualcuno abbia detto qualcosa di crudele. Sta nel fatto che il bambino può imparare che protestare non funziona, che gli adulti possono non vedere abbastanza e che i coetanei possono unirsi o restare in silenzio.

Nei risultati di UCLA e Glasgow, la sfiducia non era un dettaglio decorativo. I ricercatori l’hanno identificata come parte del percorso che collega il bullismo infantile ai successivi problemi di salute mentale.[1] Questo non significa che ogni bambino bullizzato svilupperà ansia o depressione, o che un singolo episodio infantile spieghi un’intera vita adulta. Significa che il familiare invito ad “andare avanti” può sottovalutare gravemente ciò che il bullismo insegna.

Molto tempo dopo che il bullo originario se n’è andato, la postura appresa può restare: aspettare prima di parlare, scrutare i volti prima di fidarsi, sentire una pausa come un avvertimento. L’evento può essere finito. Il bambino può essere cresciuto. Ma il posto riservato dalla sfiducia può essere ancora lì, vuoto e in attesa.

Fonti

  1. HealthDay, “Being Bullied in Childhood More Than Triples Risk of Mental Health Struggles Later”
  2. BMC Psychiatry, “Meta-analysis of the relationship between bullying and depressive symptoms in children and adolescents”
  3. CDC National Center for Health Statistics, “Bullying Victimization Among Teenagers: United States, July 2021 to December 2023”