A los 11 años, a esos niños se les hizo una pregunta que muchos adultos preferirían suavizar: ¿otros niños se habían metido con ellos? Tres años después, otra pregunta cobró importancia. Para los 14, algunos de esos mismos niños habían empezado a responder al mundo con desconfianza. Para los 17, ese patrón se asociaba con un riesgo mucho mayor de ansiedad, depresión, ira, hiperactividad y otros problemas de salud mental.[1]

Los niños que sufren acoso tienen de forma constante un mayor riesgo de presentar síntomas de depresión y ansiedad más adelante en la vida, y una investigación reciente sugiere que una de las razones es la confianza dañada. El daño no está solo en el episodio en sí, sino en la expectativa que puede dejar atrás.

En el estudio de UCLA Health y la Universidad de Glasgow publicado en 2024, los investigadores analizaron datos de unos 10.000 niños del Reino Unido a los que se hizo seguimiento durante casi 20 años.[1] La secuencia que estudiaron fue directa: acoso a los 11 años, desconfianza interpersonal a los 14 y problemas de salud mental a los 17.[1]

El riesgo era lo bastante grande como para que resultara difícil descartarlo como simple rudeza infantil. Los niños que habían sufrido acoso a los 11 y se habían vuelto desconfiados a los 14 tenían aproximadamente 3,5 veces más probabilidades de presentar problemas de salud mental a los 17 que los niños que eran más confiados.[1] Entre esos problemas se incluían ansiedad, depresión, hiperactividad e ira.[1]

Es fácil imaginar el acoso como una escena delimitada: un comedor escolar, un asiento de autobús, un pasillo, la pantalla de un teléfono después de clase. El niño consigue pasar el día, y el día termina. Pero la investigación apunta a algo menos visible que el incidente en sí. Un niño puede salir de esa experiencia con una regla sobre las personas: pueden humillarte, abandonarte o volverse peligrosas cuando el grupo lo permite.

La magnitud no es pequeña

Entre julio de 2021 y diciembre de 2023, el 34,0% de los adolescentes estadounidenses de 12 a 17 años dijeron en la National Health Interview Survey, Teen que habían sufrido acoso en los 12 meses anteriores.[3] La proporción fue mayor entre los adolescentes pertenecientes a minorías sexuales o de género, un 47,1%, frente al 30,0% entre los adolescentes que no pertenecían a minorías sexuales o de género.[3] Los adolescentes con una discapacidad del desarrollo también informaron más acoso: 44,4%, frente al 31,3% entre quienes no tenían una discapacidad del desarrollo.[3]

La misma encuesta encontró la diferencia en salud mental en tiempo presente. Los adolescentes que habían sufrido acoso tenían casi el doble de probabilidades de reportar síntomas recientes de ansiedad o depresión que aquellos que no lo habían sufrido.[3] Entre los adolescentes acosados, el 29,8% informó síntomas de ansiedad y el 28,5% informó síntomas de depresión en las dos semanas anteriores.[3]

Un metaanálisis de 2023 publicado en BMC Psychiatry reunió 31 estudios que abarcaban a 133.688 niños y adolescentes.[2] En conjunto, esos estudios mostraron que los jóvenes que habían sufrido acoso tenían un riesgo 2,77 veces mayor de depresión que quienes no lo habían sufrido.[2] Aquellos que acosaban a otros y también eran acosados tenían un riesgo 3,19 veces mayor que sus pares que no eran ni acosadores ni víctimas.[2]

Por qué “superarlo” no alcanza a nombrar la herida

Los CDC describen la victimización por acoso como la exposición repetida a conductas agresivas por parte de una o más personas cuando la persona atacada no puede defenderse.[3] Ese desequilibrio es fundamental. La herida no consiste solo en que alguien haya dicho algo cruel. Consiste en que el niño puede aprender que protestar no sirve, que los adultos quizá no ven lo suficiente, y que los compañeros pueden sumarse o quedarse callados.

En los hallazgos de UCLA y Glasgow, la desconfianza no era un detalle decorativo. Los investigadores la identificaron como parte del camino que vincula el acoso en la infancia con problemas posteriores de salud mental.[1] Eso no significa que todo niño acosado vaya a desarrollar ansiedad o depresión, ni que un episodio de la infancia explique toda una vida adulta. Significa que la orden habitual de “seguir adelante” puede subestimar gravemente lo que enseña el acoso.

Mucho después de que el agresor original haya desaparecido, la postura aprendida puede permanecer: esperar antes de hablar, examinar los rostros antes de confiar, escuchar una pausa como una advertencia. El hecho puede haber terminado. El niño puede ser mayor. Pero el asiento reservado por la desconfianza puede seguir ahí, vacío y esperando.

Fuentes

  1. HealthDay, “Being Bullied in Childhood More Than Triples Risk of Mental Health Struggles Later”
  2. BMC Psychiatry, “Meta-analysis of the relationship between bullying and depressive symptoms in children and adolescents”
  3. CDC National Center for Health Statistics, “Bullying Victimization Among Teenagers: United States, July 2021 to December 2023”