À 11 ans, on a posé aux enfants une question que beaucoup d’adultes préféreraient formuler plus doucement : d’autres enfants s’en étaient-ils pris à eux ? Trois ans plus tard, une autre question comptait. À 14 ans, certains de ces mêmes enfants avaient commencé à répondre au monde par la méfiance. À 17 ans, ce schéma était associé à un risque bien plus élevé d’anxiété, de dépression, de colère, d’hyperactivité et d’autres problèmes de santé mentale.[1]

Les enfants harcelés courent, plus tard dans la vie, un risque constamment plus élevé de symptômes dépressifs et anxieux, et des recherches récentes suggèrent que l’une des raisons est une confiance abîmée. Le dommage ne tient pas seulement à l’épisode lui-même, mais aussi à l’attente qu’il peut laisser derrière lui.

Dans l’étude de UCLA Health et de l’Université de Glasgow rapportée en 2024, les chercheurs ont examiné les données d’environ 10 000 enfants au Royaume-Uni, suivis pendant près de 20 ans.[1] La séquence étudiée était directe : harcèlement à 11 ans, méfiance interpersonnelle à 14 ans, puis problèmes de santé mentale à 17 ans.[1]

Le risque était suffisamment important pour qu’on puisse difficilement le balayer comme une simple rudesse de l’enfance. Les enfants qui avaient été harcelés à 11 ans et étaient devenus méfiants à 14 ans étaient environ 3,5 fois plus susceptibles d’avoir des problèmes de santé mentale à 17 ans que les enfants plus confiants.[1] Ces problèmes comprenaient l’anxiété, la dépression, l’hyperactivité et la colère.[1]

Il est facile d’imaginer le harcèlement comme une scène circonscrite : un réfectoire, une place dans le bus, un couloir, un écran de téléphone après l’école. L’enfant traverse la journée, puis la journée se termine. Mais la recherche pointe quelque chose de moins visible que l’incident lui-même. Un enfant peut en ressortir avec une règle sur les autres : ils peuvent vous humilier, vous abandonner ou devenir dangereux lorsque le groupe le permet.

L’ampleur du phénomène n’a rien d’anodin

De juillet 2021 à décembre 2023, 34,0 % des adolescents américains âgés de 12 à 17 ans ont déclaré à la National Health Interview Survey, Teen avoir été harcelés au cours des 12 mois précédents.[3] Cette proportion était plus élevée chez les adolescents appartenant à une minorité sexuelle ou de genre, 47,1 %, contre 30,0 % chez les adolescents n’appartenant pas à une minorité sexuelle ou de genre.[3] Les adolescents ayant un trouble du développement ont également déclaré davantage de harcèlement, 44,4 % contre 31,3 % chez ceux qui n’en avaient pas.[3]

La même enquête a constaté une différence de santé mentale au présent. Les adolescents qui avaient été harcelés étaient près de deux fois plus susceptibles de signaler des symptômes récents d’anxiété ou de dépression que ceux qui ne l’avaient pas été.[3] Parmi les adolescents harcelés, 29,8 % ont rapporté des symptômes d’anxiété et 28,5 % des symptômes de dépression au cours des deux semaines précédentes.[3]

Une méta-analyse publiée en 2023 dans BMC Psychiatry a rassemblé 31 études portant sur 133 688 enfants et adolescents.[2] Dans l’ensemble de ces études, les jeunes victimes de harcèlement présentaient un risque de dépression 2,77 fois plus élevé que ceux qui n’étaient pas harcelés.[2] Ceux qui harcelaient les autres tout en étant eux-mêmes harcelés présentaient un risque 3,19 fois plus élevé que leurs pairs qui n’étaient ni harceleurs ni victimes.[2]

Pourquoi “passer à autre chose” passe à côté de la blessure

Le CDC décrit la victimisation par harcèlement comme une exposition répétée à un comportement agressif de la part d’une ou plusieurs personnes, lorsque la personne ciblée est incapable de se défendre.[3] Ce déséquilibre est central. La blessure ne réside pas seulement dans le fait que quelqu’un a dit quelque chose de cruel. Elle tient aussi au fait que l’enfant peut apprendre que protester ne sert à rien, que les adultes ne voient pas assez, et que les camarades peuvent se joindre aux agresseurs ou garder le silence.

Dans les résultats de UCLA et de Glasgow, la méfiance n’était pas un simple détail accessoire. Les chercheurs l’ont identifiée comme une partie du chemin reliant le harcèlement subi dans l’enfance à des problèmes de santé mentale ultérieurs.[1] Cela ne signifie pas que chaque enfant harcelé développera de l’anxiété ou une dépression, ni qu’un épisode d’enfance explique toute une vie d’adulte. Cela signifie que l’injonction familière à “tourner la page” peut gravement sous-estimer ce que le harcèlement enseigne.

Longtemps après la disparition du harceleur initial, la posture apprise peut rester : attendre avant de parler, scruter les visages avant de faire confiance, entendre une pause comme un avertissement. L’événement est peut-être terminé. L’enfant a peut-être grandi. Mais la place gardée par la méfiance peut être encore là, vide, en attente.

Sources

  1. HealthDay, “Being Bullied in Childhood More Than Triples Risk of Mental Health Struggles Later”
  2. BMC Psychiatry, “Meta-analysis of the relationship between bullying and depressive symptoms in children and adolescents”
  3. CDC National Center for Health Statistics, “Bullying Victimization Among Teenagers: United States, July 2021 to December 2023”