Auto's en voertuigen maakten in de vijftiger jaren snelle vooruitgang. Motoren werden ontworpen om groter en sneller te zijn en gebruikten meer octaan. Destijds ontdekten wetenschappers dat het toevoegen van lood aan brandstof de prestaties van de motor verbeterde. Bijna drie decennia lang gebruikten consumenten loodhoudende benzine, zonder te weten hoeveel blootstelling hun gezondheid zou beïnvloeden. Gelukkig ontdekte een andere wetenschapper de nadelige effecten van loodbenzine. Maar wie is deze onbekende held? 

Clair Patterson, een wetenschapper die ook aan het “Manhattan Project” werkte, ontdekte dat lood dat door auto's werd uitgestoten gezondheidsproblemen veroorzaakte. Hij spendeerde 20 jaar aan lobbyen om het lood uit benzineproducten te verwijderen.

Het ontdekken van de gevaren van loodbenzine

Geochemicus Clair Patterson begon zijn carrière toen hij werd toegewezen aan een geheime nucleaire productiefaciliteit in Oak Ridge, Tennessee. Hij werkte aan het Manhattan Project, een topgeheim overheidsproject om de atoombom te ontwikkelen. De meeste werknemers die aan het project werkten begrepen hun taken niet.

Patterson, die net in zijn midden twintig was, hielp het project met zijn expertise in het bedienen van de massaspectrometer. Het apparaat is gevoelig genoeg om het verschil te zien tussen atomen en hun unieke aantal neutronen. Met Patterson’s hulp creëerde de regering de atoombommen die Japan vernietigden. (Source: Fantastic Facts)

Patterson verliet het project en behaalde zijn Ph.D. aan de Universiteit van Chicago. Zijn beheersing van de massaspectrometer kwam van pas toen hij en zijn mentor, Dr. Brown, de exacte leeftijd van de aarde bepaalden. Een deel van Patterson’s taak was het nauwkeurig meten van de hoeveelheden van verschillende isotopen van uranium en lood.

In 1955 kondigde Patterson zijn bevindingen aan op een conferentie en bleef zijn paper over zijn studies schrijven. Hij kreeg echter een uitdaging. Door zijn verfijnde detectievaardigheden vond hij lood overal. Hij moest de bron van de verontreiniging kennen om deze te kunnen elimineren.

In de daaropvolgende jaren concludeerden Patterson en M. Tatsumoto van de US Geological Survey dat tetraethyl lead, een bekend additief in autogebruik benzine, het milieu verontreinigt. De dokter schreef vervolgens zijn paper waarin hij zijn bevindingen rapporteerde en een oproep deed aan degenen in publieke gezondheidsposities om actie te ondernemen. Zijn artikel stelde dat tetra-ethyllood bijna overal te vinden was, in insecticiden, waterleidingen, keukengerei en zelfs in verf die de muren van huizen bedekt. (Source: Mental Floss)

Clair Patterson’s strijd tegen grote oliemaatschappijen 

Toen Patterson zijn bevindingen openbaar maakte, werd hij onder de loep genomen door grote oliemaatschappijen. Met de hulp van Dr. Kehoe probeerden ze Patterson te laten lijken op een gek die niet wist wat hij zei.

Kehoe was een andere wetenschapper die lood bestudeerde en de negatieve implicaties kende. Hij spendeerde echter zijn carrière aan het witwassen van zijn bevindingen, aangezien benzinebedrijven zijn onderzoeken financierden. Patterson kreeg zijn doorbraak in 1976 toen de Amerikaanse Environmental Protection Agency een vermindering van het loodgehalte in benzine verplichtte. (Bron: Openmind BBVA)

De gegevens van Patterson werden in de daaropvolgende jaren erkend en geaccepteerd. Dit leidde tot het verwijderen van loodhoudende benzine bij tankstations in het land. Patterson’s werk kwam voort uit zijn nieuwsgierigheid om de leeftijd van de aarde volledig te begrijpen. Na zijn werk ontdekten onderzoekers ook dat lood dat door auto's werd uitgestoten in de jaren veertig tot zeventig sterk kan correleren met criminaliteitscijfers twintig jaar later. Ze noemden dit de lead‑crime‑hypothese. De hypothese stelde dat populaties die in die decennia zijn opgegroeid met lood in benzine, individuen voortbrachten met een hogere kans om crimineel te worden vanwege hun verminderde mentale toestand. (Bron: Fantastic Facts)