Martin Luther King Jr. stond bekend om zijn enorme bijdragen aan de Amerikaanse burgerrechtenbewegingen in de jaren zestig. Hij was een van de meest invloedrijke Afro‑Amerikanen die de beweging leidden om segregatie af te schaffen via vreedzame protesten. Toevallig was King ook een grote fan van Star Trek en overtuigde de actrice die Nyota Uhura speelde om in de serie te blijven. 

Martin Luther King Jr. botste tegen Nichelle Nichols, de actrice die Nyota Uhura in Star Trek speelde. Toen ze aangaf dat ze de show wilde verlaten, drong King erop dat ze moest blijven omdat ze een rolmodel was voor Afro‑Amerikanen.

Nyota Uhura’s gesprek met Martin Luther King Jr.

Actrice Nichelle Nichols was een van de eerste Afro‑Amerikaanse vrouwen die werd gecast als hoofdpersonage in de populaire televisieserie, en de serie was de beroemde Star Trek. Ze speelde het personage van Lt. Nyota Uhura, maar haar tijd op de set was geen prettige ervaring.

Ze vertelde in haar autobiografie over haar ervaringen dat ze discriminatie op de set ondervond. Nichols vond het demotiverend dat haar dialogen steeds werden weggelaten. Ze ondervond ook raciale beledigingen buiten de set. De actrice meldde bovendien dat de leidinggevenden van de serie tegen haar samenspanden en haar fanmail hielden. Tegen het einde van het eerste seizoen vertelde ze de maker van Star Trek dat ze de serie wilde verlaten.

Nichols woonde de volgende dag een bijeenkomst van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) bij. Haar fans begroetten haar, en een van hen was niemand minder dan Martin Luther King Jr. King, een fervent fan, vertelde haar dat hij en zijn familie haar in Star Trek keken en haar bewonderden omdat zij het enige zwarte personage in de serie was.

King vertelde haar dat haar rol cruciaal was. Nichols bedankte hem, maar zei dat ze van plan was de serie te verlaten vanwege haar negatieve ervaringen. King drong erop aan dat ze de serie niet zou verlaten. Nichols herinnerde zich levendig dat King zei dat ze niet kon gaan en niet mocht de serie verlaten.

King liet haar inzien dat haar personage en aanwezigheid in de serie belangrijk waren. King vertelde haar dat ze een weg heeft gebaand omdat haar rol geen zwarte rol was, noch een vrouwelijke rol. Hij liet Nichols zien dat ze de eerste niet‑stereotype rol op televisie vervulde. Hij vertelde haar verder dat haar rol de wereld in staat stelde hen te zien zoals ze gezien moeten worden, als gelijken, als intelligente mensen, als wie ze zouden moeten zijn.

Hun gesprek zorgde ervoor dat Nichols twee seizoenen in de serie bleef. Ze speelde een stemacteur voor een geanimeerde versie van de serie en hervatte haar rol in de daaropvolgende Star Trek‑films. Ze had zelfs de eerste interraciale kus op de Amerikaanse televisie. (Bron: The Atlanta Journal)

Nyota Uhura’s impact op anderen

Nichols’ beslissing om in de serie te blijven had een grote invloed op andere mensen. Het personage van Uhura werd ook gebruikt om te werven voor NASA, waardoor Mae Jemison, de eerste zwarte vrouwelijke astronaut, werd geïnspireerd. Naast Jemison inspireerde Uhura ook verschillende andere mensen om hun dromen na te streven.

Marilyn Teague werd gebarentaalinterpreter toen ze geïnspireerd werd door hoe Uhura verschillende talen sprak, terwijl ze haar rol als communicatiesofficier vervulde. Tony Cade, eigenaar van Challenges Games and Comics en directeur van de Atlanta Sci‑Fi and Fantasy Expo, werd geïnspireerd door Uhura en zei dat hij blij was een zwart personage te zien dat geen crimineel, oppas of huishoudster was, maar een leider. Dit idee inspireerde hem om een leider in zijn vakgebied te worden. Veel mensen vonden dat Nichols’ verblijf in Star Trek de normalisatie van zwarte mensen op het scherm heeft versneld. (Bron: The Atlanta Journal)