We weten dat melk een voedingsrijke vloeibare voeding is die door zoogdieren via de melkklieren wordt geproduceerd. Het dient als de primaire bron van voeding voor jonge zoogdieren voordat ze vast voedsel kunnen verteren. Ja, dit omvatte ook borstvoedende menselijke zuigelingen. Maar wist je dat in de 1800s melk vrijwel onveilig was om te consumeren?

In de 1800s, om het uiterlijk en de smaak van hun melk te verbeteren, mengden Amerikaanse zuivelproducenten het regelmatig met water, krijt, balsemingsvloeistof en zelfs koeienhersenen. Honderden kinderen stierven door de besmetting.

Wie is John Newell Hurty en wat is zijn pleidooi? 

John Newell Hurty werd geboren in Lebanon, Ohio. Voordat hij in 1891 afstudeerde aan het Medical College of Indiana, volgde hij zowel het Philadelphia College of Pharmacy van 1871 tot 1872 als het Franklin Institute van 1871 tot 1873. Hij was apotheker, medisch docent, pleitbezorger voor de volksgezondheid en staatswetgever.

Hurty begon als apotheker voordat hij in 1873 werd aangenomen als hoofdchemicus voor het nieuwe geneesmiddelenfabrikant van kolonel Eli Lilly’s in Indianapolis. Veel van de plaagziekten van die tijd, van tyfus tot dysenterie, werden verspreid door een gebrek aan sanitaire voorzieningen, en Hurty maakte er een punt van om te protesteren tegen vliegen, vuil en vuile vingers.

Tegen het einde van de negentiende eeuw had Hurty melk, een huishoudelijk basisproduct, tot een van zijn belangrijkste doelen gemaakt. Destijds was de Amerikaanse zuivelindustrie berucht onverantwoordelijk. Het had hem zo woedend gemaakt dat hij’d posters voor landelijke verspreiding publiceerde die de grafstenen toonden van kinderen die door vuile melk waren gedood.

Hoewel Hurty’s pleidooi Indiana overtuigde om in 1899 een levensmiddelenwet te laten aannemen, ontdekten veel van zijn collega's dat melk een bijzonder ontmoedigende uitdaging vormde. De melk uit die tijd was ofwel vol met bacteriën of bewaard met giftige stoffen.

Het waren niet alleen gevaarlijke bacteriestammen die melk uit de 19e eeuw onbetrouwbaar maakten. Het ergste hiervan waren de talloze trucjes die zuivelboeren gebruikten om hun winst te vergroten. Zuivelboeren verdundden melk met water, dat soms een beetje gelatine bevatte, en kleurden het opnieuw, waardoor het een blauwgrijze vloeistof werd met kleurstoffen, krijt of gipsstof, veel te vaak, niet alleen in Indiana maar landelijk. Ze creëerden ook de illusie van rijke room door een geelachtige laag van gepureerde kalfshersen erop te leggen.

En het ergste van alles: zodra de melk begon te schiften, voegden zuivelboeren formaldehyde toe, een balsemingsmiddel dat al lang door uitvaartondernemingen werd gebruikt, om de ontbinding te stoppen. Hurty was zo bezorgd dat hij tegen 1899 pleitte voor de afschaffing van het gebruik van formaldehyde, met het groeiende besef dat de verbinding zelfs in kleine doses gevaarlijk kon zijn, vooral voor kinderen. 


Hurty verwees naar de dood van meer dan 400 kinderen door een combinatie van formaldehyde, vuil en bacteriën in de melk. Uiteindelijk, in 1906, stelde de federale Pure Food and Drug Act dat de verbinding uit de melk verboden zou worden. (Bron: Smithsonian Magazine)

Wat waren de andere pleidooien van John Newell Hurty?

John Newell Hurty was zeker een voorvechter van de volksgezondheid. Hij hielp verschillende wetten tot stand te brengen, waaronder de Pure Food and Drug Act, de Anti‑Rattenwet, de Hygiënische Matrassenwet en de Anti‑tuberculosewet. Hij was ook tegen vliegen, streed voor restaurant hygiëne en pleitte voor melkpasteurisatie. Regelingen voor voedseletiketten, vervuiling van beken en afvalwaterverwerking werden eveneens ingevoerd. (Bron: Indystar)