Luiaards brengen het grootste deel van hun leven door met hun onderkant naar beneden te hangen in de bomen van de tropische regenwouden van Zuid- en Centraal‑Amerika. Met een vreemde observatie bleek dat ze relatief de hulp van motten in hun dagelijks leven nodig hebben. Maar hoe helpen deze motten de luiaards?
Bewijs van overtuigende studies geeft aan dat luiaards een bepaald type algen in hun vacht produceren en vervolgens consumeren. Met de hulp van de motten die aan hun vacht vastzitten, vindt er een vreemd proces van algenoogst plaats binnen hun lichaam.
Wat zijn luiaards?
Luiaards zijn de trage boombewoners die algemeen voorkomen in Centraal‑ en Zuid‑Amerika. Ze brengen het grootste deel van hun leven door in tropische regenwouden. Ze bewegen zich door de bomen met een zeer langzaam tempo van 40 yards per dag, terwijl ze bladeren knabbelen.
Deze dieren hebben een zeer trage stofwisseling en brengen het grootste deel van hun dag door met slapen. Verrassend genoeg zijn luiaards eigenlijk goede zwemmers. Ze vallen soms van hun zitplaatsen in een waterlichaam om rond te peddelen. Er zijn zes luiaardensoorten die we vandaag kennen; Bradypus pygmaeus, Bradypus torquatus, Bradypus tridactylus, Bradypus variegatus, Choloepus didactylus, en Choloepus hoffmanni.
Luiaards zijn zulke belangrijke elementen in het ecosysteem van een tropisch regenwoud. De luiaardpopulatie is sterk afhankelijk van de gezondheid van hun omgeving, en aangezien tropische bossen voortdurend risico lopen, beginnen luiaards hun huizen en voedselbronnen te verliezen. Terwijl luiaards het bosgrond verkennen, doen ze dat niet altijd omdat ze dan meer blootgesteld worden aan roofdieren en weinig tot geen manier hebben om zich te verdedigen. (Bron: World Wildlife Organization)
Luiaard en motten: wederzijds voordelig
Elke haarlok van de vacht van een luiaard bevat klieren die algen verzamelen, waardoor luiaards een groenachtige tint krijgen tijdens het vochtige seizoen. Tweevingerige luiaards dalen zelden af naar de bosbodem. Om naar een nieuw gebied van bomen te verplaatsen, wachten ze vaak tot het bos overstroomt en zwemmen ze dan naar hun volgende thuis. Die vacht bevat een mot erin.
Wanneer een luiaard naar de grond gaat en zijn zaken afrondt, zullen vrouwelijke motten naar de vacht vluchten om eieren te leggen in de uitwerpselen van de luiaard. De eieren komen uit en de motlarven gaan zich tegoed doen aan en leven in de poep. Uiteindelijk zullen de nieuw uitgekomen volwassen motten op zoek naar een luiaard vliegen om de cyclus opnieuw te starten.
Zo hebben luiaards een manier gevonden om voedsel aan hun onvolwassenen te geven via de vreemde relatie met motten. Maar hebben luiaards iets gewonnen bij deze wisselwerking?
Onderzoekers stellen dat motten voedingsstoffen transporteren die voldoende zijn om groene algen te laten gedijen in de vacht van de luiaard. Door de algen te gebruiken als een comfortabele snack, voegen luiaarden waardevolle koolhydraten, eiwitten en vetten toe aan hun anders voedingsarme dieet. En de groene kleur van de algen helpt de luiaarden ook te camoufleren voor potentiële roofdieren.
Deze zeer speciale relatie, en de onbedoelde voedselbron die het biedt, kan een belangrijke reden zijn waarom drievingerige luiaarden zo moeilijk in detentie te houden zijn. (Bron: Gizmodo)
