Spinale artritis is een ontsteking van de facetgewrichten van de wervelkolom of de sacro‑iliacale gewrichten die de wervelkolom met het bekken verbinden. Het kan het gevolg zijn van slijtage, auto‑immuunziekten, infectie, of zelfs veroorzaakt door andere factoren. Maar wist je dat Neanderthalers aan deze ziekte leden?

Neanderthalers zijn ondersoorten van archaïsche mensen die ongeveer 40.000 jaar geleden in Eurazië leefden. Onderzoekers gingen ervan uit dat ze alleen een gebogen rug hadden, maar verder onderzoek toonde aan dat ze daadwerkelijk artritis hadden.

De misvatting over oude mensen 

Neanderthalers behoren tot de meest schrijnende slachtoffers van negatieve publieke perceptie in de geschiedenis. Naarmate we meer leren, blijken Neanderthalers geen primitieve, ongecultiveerde hominiden te zijn, maar eerder een complexe soort met verfijnde gereedschappen, gravures, houdingen ten opzichte van vreemdelingen, en een mogelijke voorkeur voor inteelt. Een nieuwe PNAS‑studie ontkracht een andere langgekoesterde mythe over Homo sapiens: hun verschrikkelijke houding.

In de populaire cultuur worden Neanderthalers vaak afgebeeld als een breed voorhoofd, gebogen individu dat lijkt op een enorme aap op handen en knieën in plaats van een rechtopstaande mens. Marcellin Boule verwees naar een enkel skelet van een oudere Neanderthaler die in 1911 in La Chapelle-aux-Saints, Frankrijk, werd opgegraven, als de bron van deze beruchtheid. Echter, zoals een recente virtuele reconstructie van het skelet van de Neanderthaler aantoont, hadden hij en zijn voorouders een type skelet dat hen in staat stelde zo rechtop te lopen als elke goedgeproportioneerde mens van vandaag.

Hoofdauteur Martin Haeusler, Ph.D., en hoofd van de Evolutionaire Morfologie Groep van de Universiteit van Zürich, zei.

Ik was er altijd van overtuigd dat onze voorouders, evenals de Neanderthalers, nooit liepen met een halfrechtopstaande houding, omdat dit biomechanisch niet adequaat is. Evenzo is de huidige reconstructie van Neanderthalers door enkele van onze collega’s, die een rechte wervelkolom toont zonder de duidelijke sinusvormige kromming van moderne mensen, biomechanisch absurd.

Martin Haeusler, University of Zurich, Evolutionary Morphology Group

(Bron: Inverse)

Gebogen wervelkolom versus rechte wervelkolom

Neanderthalers zouden een rechte wervelkolom hebben gehad als ze met een kromming liepen. Echter, het computermodel van Haeusler en zijn collega’s toont aan dat Neanderthalers, net als Homo sapiens, een gebogen onderrug (lumbale regio) en nek hadden. Ze konden de rechtopstaande positie van de Neanderthaler reconstrueren door de slijtageplekken op de afzonderlijke wervels die deze gebieden vormen te onderzoeken.

Het Smithsonian National Museum of Natural History merkt op dat de lumbale kromming de schok van rechtop lopen vermindert en uniek menselijk is, en dat is, binnen de Homo-familie. 

Ze ontdekten ook dat het heiligbeen, of het driehoekige bot tussen de heupbeenderen van Neanderthalers, op een vergelijkbare manier gepositioneerd was als dat van mensen. Omdat het heiligbeen het volledige gewicht van het bovenlichaam draagt, onthult de locatie ervan ten opzichte van de rest van het bekken hoe het bovenlichaam georiënteerd was. Slijtageplekken op de heupgewrichten leverden meer bewijs dat Neanderthalers rechtop liepen. (Bron: Inverse)

Hoe maakte Marcellin Boule een fout?

Boule had niet veel context voor zijn ontdekking van het Neanderthaler skelet in 1908.

Boule dacht dat Neanderthalers op de een of andere manier intermediair waren tussen de mensapen en recente mensen; ten tijde van Boule waren er geen andere fossiele menselijke voorouders bekend. Op basis van zijn vooropgezette ideeën interpreteerde hij alle verschillen in skeletanatomie ten opzichte van recente mensen als primair. Hij hield daardoor geen rekening met de morfologische variatie onder moderne mensen. Bovendien begreep hij de betekenis van de degeneratieve veranderingen van de wervelkolom van La Chapelle-aux-Saints niet.

Martin Haeusler, Universiteit van Zürich, Evolutionaire Morfologie Groep

Volgens Haeusler wees Boule de mogelijkheid af dat de wervelkolom van de Neanderthaler abnormaal was voor Neanderthalers of dat hij simpelweg oud was. (Bron: Inverse)