Sir Alexander Flemming was een Schotse arts en microbioloog die algemeen bekend staat om het ontdekken van het eerste en meest gebruikte antibioticum; penicilline. Maar wist je dat de oorspronkelijke schimmel die Fleming gebruikte om penicilline te maken nog steeds bevroren wordt bewaard?
De schimmel van Alexander Fleming, die het eerste antibioticum, penicilline, creëerde, wordt sinds 1945 bevroren bewaard. Zijn genen worden vandaag de dag nog steeds gebruikt voor hergroei.
Het Ware Verhaal van Penicilline
In september 1928 werd penicilline ontdekt in Londen. Dr. Alexander Fleming, de bacterioloog in dienst in het St. Mary’s Hospital, kwam terug van een zomervakantie in Schotland en vond een vuile laboratoriumbank en nog veel meer.
Fleming ontdekte dat een schimmel genaamd Penicillium notatum zijn petrischalen had geïnfiltreerd terwijl hij verschillende kolonies van Staphylococcus aureus onderzocht. Hij was verbaasd te ontdekken dat de schimmel de stafylokokken normaal laten groeien verhinderde nadat hij de platen zorgvuldig onder zijn microscoop had geplaatst.
Het kostte nog een paar weken voordat Fleming genoeg van de veeleisende schimmel kon laten groeien om zijn bevindingen te bevestigen. Zijn bevindingen waren verbazingwekkend: er was een component in de Penicillium‑schimmel die de bacteriële groei belemmerde en, nog belangrijker, kon worden gebruikt om infectieziekten te bestrijden.
Anne Miller, bijna dood in het New Haven Hospital in Connecticut na een miskraam en een infectie die leidde tot bloedvergiftiging, werd veertien jaar later, in maart 1942, de eerste burgerlijke patiënte die met succes met penicilline werd behandeld.
Maar er is veel meer aan deze historische reeks gebeurtenissen.
Fleming had niet de laboratoriummiddelen of de chemische expertise in St. Mary’s om het actieve bestanddeel in het penicillium‑schimmel sap te isoleren, te zuiveren, te bepalen tegen welke ziektekiemen het effectief was, of hoe het te gebruiken.
Dr. Howard Florey, een pathologieprofessor en directeur van Oxford University’s Sir William Dunn School of Pathology, kreeg de taak. Hij was een absoluut wonder in het leiden van een enorm laboratorium vol intelligente maar excentrieke wetenschappers, en hij was een meester in het verkrijgen van onderzoeksfinanciering van zuinige functionarissen. (Source: Public Broadcasting Service)
De Ontwikkeling van Penicilline
Florey, die al lange tijd geïnteresseerd was in hoe bacteriën en schimmels elkaar van nature vernietigen, ontdekte per toeval Fleming’s onderzoek naar de Penicillium‑schimmel terwijl hij door oude uitgaven van The British Journal of Experimental Pathology bladerde in 1938. Florey en zijn collega's verzamelden zich al snel in zijn goed uitgeruste laboratorium. Ze besloten de wetenschap achter het antibacteriële effect van penicillium te onderzoeken, zoals Fleming het stelde.
Dr. Ernst Chain, een Joodse Duitse émigré, was een van Florey's scherpste medewerkers. Chain was een bruske, agressieve en gevoelige man die vaak het oneens was met Florey over wie de eer voor het uitvinden van penicilline zou krijgen. Ondanks hun strijd ontwikkelden ze een reeks extracten van penicillium‑schimmelcultuurvloeistof.
Hun experimenten richtten zich op een groep van 50 muizen die in de zomer van 1940 waren geïnfecteerd met dodelijke streptokokken. Overweldigende sepsis eiste het leven van de helft van de muizen op. Penicilline‑injecties redden de levens van de anderen.
Florey besefte op dat moment dat hij voldoende veelbelovende informatie had om het medicijn op mensen te testen. Het bleef echter moeilijk om genoeg zuivere penicilline te produceren om patiënten te genezen. Ondanks pogingen om de opbrengst van de schimmelcultuur te verhogen, waren er 2.000 liter schimmelcultuurvloeistof nodig om genoeg zuivere penicilline te maken voor één geval van sepsis bij een persoon.
Albert Alexander, 48, een politieagent uit Oxford, leverde de eerste testcase in september 1940. Terwijl hij in zijn rozentuin werkte, snijdt Alexander zich in het gezicht. De door streptokokken en stafylokokken geïnfecteerde schaafwond verspreidde zich naar zijn ogen en hoofdhuid. Ondanks dat hij werd opgenomen in het Radcliffe Infirmary en sulfa‑medicijnen kreeg, verslechterde Alexander's infectie, wat leidde tot smeulende abcessen in zijn oog, longen en schouder. Florey en Chain hoorden het gruwelijke geval tijdens een diner en vroegen onmiddellijk de artsen van Radcliffe of ze hun gezuiverde penicilline mochten gebruiken.
Alexander begon zich beter te voelen na vijf dagen injecties. Echter, Chain en Florey hadden niet genoeg zuivere penicilline om de infectie te bestrijden, en Alexander stierf daardoor. (Bron: Public Broadcasting Service)
