Een natuurlijke korte slaper is een individu dat minder dan zes uur per nacht kan slapen, zelfs als ze meer tijd hebben om te slapen. Ze zijn anders dan mensen die worstelen met slapeloosheid of andere slaapstoornissen. Maar waarom zijn ze zo?

Er is een gen dat je slaapcyclus regelt. Door dit gen kunnen korte slapers net zo goed functioneren op 4‑6 uur slaap als een persoon die de volledige 8 uur krijgt.

Zijn zes uur slaap genoeg?

In 2009 onthulden onderzoekers van UCSF dat een DNA‑mutatie ervoor zorgt dat sommige mensen zich uitgerust voelen na minder dan 6,5 uur slaap. Tien jaar later hebben de onderzoekers een tweede korte‑slaapgen ontdekt. Volgens de hoofdonderzoeker van de studie, UCSF‑professor Ying‑Hui Fu, worden momenteel tal van andere onderzocht.

Voordat we het eerste korte‑slaapgen identificeerden, dachten mensen echt niet na over de slaapduur in genetische termen. 

Ying‑Hui Fu, Neurology Professor at UCSF

Onderzoekers onder leiding van Fu ontdekten dat individuen met de DEC2‑genmutatie gemiddeld slechts 6,25 uur per nacht sliepen en zich uitgerust meldden. Zonder de mutatie werkten de studiedeelnemers gemiddeld 8,06 uur.

In de meest recente studie richtten specialisten zich op een familie die van nature drie generaties korte slapers omvatte. Hoewel geen van hen de DEC2‑mutatie droeg, identificeerden onderzoekers een andere mutatie genaamd ADRB1, die eveneens verband houdt met een natuurlijk korte slaapperiode.

Geen van de schadelijke gezondheidsgevolgen van slaaptekort worden ervaren door degenen met genafwijkingen. In plaats daarvan beweert Fu dat zij levendigere en flexibelere slapers zijn die zich nog steeds uitgerust kunnen voelen, zelfs wanneer hun slaappatroon verandert.

Tegenwoordig hebben de meeste mensen chronisch slaaptekort. Als je acht tot negen uur nodig hebt, maar slechts zeven slaapt, heb je slaaptekort. Dit heeft bekende, langdurige gezondheidsgevolgen. Je bent meer vatbaar voor hart‑ en vaatziekten, kanker, dementie, metabole problemen en een verzwakt immuunsysteem.

Ying‑Hui Fu, Neurology Professor at University of California San Francisco

Hoewel er steeds meer slaapgenen worden ontdekt, is de mutatie volgens Fu waarschijnlijk zeer zeldzaam.

Ik denk dat voor veel mensen die niet veel slaap krijgen, het gewoon wilskracht is. Ik denk dat veel mensen beweren dat ze niet veel slaap nodig hebben, maar ze zijn geen echte korte slapers.”

Ying-Hui Fu, professor Neurologie aan de University of California San Francisco

Fu zegt echter dat ze hun bevindingen zullen gebruiken om beter te begrijpen hoe ze mensen kunnen helpen die moeite hebben met in slaap vallen of blijven slapen. Momenteel zijn er geen plannen om de frequentie van genmutaties bij mensen vast te stellen.

Voor mij is het doel om uit te zoeken hoe slaap wordt gereguleerd en slaap efficiënter te maken. Als we iedereen beter kunnen laten slapen, dan zal iedereen gezonder zijn en beter ouder worden. Het doel is niet om te achterhalen hoeveel mensen deze mutatie hebben, maar om te leren hoe de lichamen van de mensen met de mutatie functioneren.

Ying-Hui Fu, professor Neurologie aan de University of California San Francisco

Wat zijn de voordelen van een goede nachtrust?

Slaap is van groot belang voor ons fysieke en mentale functioneren. Maar er zijn ook andere voordelen.

Slaap kan je immuunsysteem helpen

De cellen en eiwitten van je immuunsysteem zijn goed uitgerust wanneer je lichaam voldoende slaap krijgt, waardoor ze ziektes zoals griep of verkoudheid kunnen bestrijden. Bovendien, volgens slaapexperts van de American Academy of Sleep Medicine, kan voldoende slaap de effectiviteit van vaccinaties verbeteren.

Slaap kan je hart helpen

Slaaptekort kan leiden tot hartproblemen zoals hoge bloeddruk of hartaanvallen. Dit komt doordat een gebrek aan slaap je lichaam cortisol laat vrijgeven, een stresshormoon dat je hart harder laat werken. Net als je immuunsysteem heeft je hart rust nodig om effectief en efficiënt te functioneren, een extra reden om van slaap te houden.

(Bron: Intermountain Healthcare)