President William McKinley schudt handen op de Pan‑Amerikaanse tentoonstelling in Buffalo, New York, op 6 september 1901, wanneer een 28‑jarige anarchist genaamd Leon Czolgosz hem benadert en twee schoten in zijn borst vuurt. Maar wist je dat vicepresident Roosevelt toen in de wildernis was?

Niemand wist waar vicepresident Teddy Roosevelt was toen president McKinley stierf. Hij racete de hele nacht over bergwegen op een bakwagen in pikzwarte, stromende regen om beëdigd te worden nadat hij in de wildernis werd gevonden.

Wat waren de laatste woorden van president William McKinley?

Wees voorzichtig hoe je het mijn vrouw vertelt, zei de president terwijl hij licht op zijn tenen stond voordat hij instortte en dit misschien zijn laatste woorden waren voordat hij stierf. 

Czolgosz liep naar de president toe, met de bedoeling het derde schot te lossen, maar de lijfwachten van McKinley worstelden hem op de grond. McKinley, nog bij bewustzijn, beval de bewakers zijn aanvaller niet te verwonden. 

Andere presidentiële begeleiders brachten McKinley snel naar het ziekenhuis, waar ze twee kogelwonden ontdekten: één op zijn borstbeen en de andere die zijn buik binnendrong. Hij werd naar de operatie gebracht en leek tegen 12 september te herstellen. Later die dag verslechterde de toestand van de president echter snel, en hij stierf op 14 september aan gangreen dat onopgemerkt bleef in de interne wond. Vicepresident Theodore Roosevelt werd onmiddellijk beëdigd als president.

Czolgosz groeide op in Detroit als een Poolse immigrant en werkte als kinderarbeider in een staalfabriek. Als jongvolwassene raakte hij geïnteresseerd in socialistische en anarchistische ideologieën. Hij beweerde McKinley te hebben vermoord omdat hij de leider was van wat hij zag als een corrupte regering.

Op 29 oktober 1901 werd Czolgosz veroordeeld en geëxecuteerd door de elektrische stoel. De laatste woorden van de onberouwvolle moordenaar waren.

Ik doodde de president omdat hij de vijand was van de goede mensen, de werkende mensen.

Leon Czolgosz, Anarchist

(Bron: Constitution Center) 

Waar was Teddy Roosevelt?

Roosevelt sprak tijdens een vis‑ en jachtbijeenkomst op Lake Champlain op het moment van de schietpartij op McKinley. Op 6 september werd de vicepresident op de hoogte gebracht van de schietpartij. Hij reisde naar Buffalo per roeiboot, jachtboot en trein, en verbleef bij een oude vriend, Ansley Wilcox.

Roosevelt verliet het huis van Wilcox in Buffalo op 10 september, in de overtuiging dat McKinley zou herstellen. Als onderdeel van een familievakantie reisde hij naar de Adirondacks om Mount Marcy te beklimmen, de hoogste top van New York.

De vicepresident verbleef in een cottage toen hij hoorde dat de gezondheid van McKinley was verslechterd. Roosevelt verliet de cottage om middernacht in plaats van te wachten op zonsopgang. Hij reisde vijf uur naar het dichtstbijzijnde treinstation, waar hij met de hulp van verschillende wagenchauffeurs een trein naar Buffalo nam. Roosevelt kwam bij het treinstation te weten van McKinley's dood. Roosevelt legde de eed van het ambt privé af in het huis van Wilcox, ongeveer 13 uur nadat McKinley was overleden.

Roosevelt moest formele kleding lenen voor de gelegenheid, en foto’s van de ceremonie waren verboden. Roosevelt legde een eed af die werd uitgesproken door federale rechter John Hazel op verzoek van minister van Oorlog Elihu Root. (Bron: Constitution Center) 

Afbeelding van Census